En la primera edición del Foro sobre el Impacto del Desarrollo Sostenible del Foro Económico Mundial (WEF), celebrada la semana pasada en Nueva York, varios debates se centraron en cómo la revolución tecnológica actual —la llamada Cuarta Revolución Industrial (4RI)— puede crear un mundo mejor, más limpio y más seguro.
La necesidad es clara: aunque la sociedad actual es la más próspera y dinámica que el mundo haya creado jamás, el sistema terrestre está sometido a una presión sin precedentes.
Los científicos afirman que nuestro planeta ha sido sacado de un sistema estable y llevado a territorio desconocido. Entre los ejemplos figuran advertencias inquietantes: según la Organización Mundial de la Salud, el 92 % de la población mundial vive en lugares donde la calidad del aire no es segura, y para 2030 podríamos afrontar un déficit del 40 % de agua dulce de la que necesitamos para sostener la economía mundial.
Con frecuencia oímos hablar de estudios y advertencias sobre las tasas de extinción de especies, la deforestación, el ciclo del nitrógeno, las pérdidas causadas por fenómenos meteorológicos extremos y otros problemas. A todo ello se suma el cambio climático y el riesgo creciente de que, a medida que la Tierra se calienta, se crucen puntos de inflexión críticos que desencadenen grandes cambios en el sistema terrestre. Y la dura realidad es que los compromisos nacionales actuales en el marco del Acuerdo de París apenas llegan a la mitad de lo necesario para limitar el calentamiento global a 2 °C.
Ante riesgos ambientales tan grandes y urgentes, la transformación es imprescindible. Por eso, y así es como, el programa 4RI para la Tierra aprovechará la 4RI —el período de innovación más acelerado de la historia— en nuestro beneficio.
A lomos de la ola de la revolución tecnológica actual
Las tecnologías de la 4RI abarcan los ámbitos digital, físico y biológico: pensemos en la inteligencia artificial (IA), el internet de las cosas (IdC), los vehículos autónomos, la realidad aumentada y virtual (RA y RV), la biotecnología —incluidas las herramientas de edición genética— y la nanotecnología.
En realidad, apenas estamos al comienzo del comienzo de la 4RI. Eso significa que aún estamos a tiempo de hacer todo lo posible para que esta revolución industrial, a diferencia de sus predecesoras, sea sostenible.
Aunque algunas de las soluciones de la 4RI con mayor potencial para cambiar las reglas del juego y extenderse aún no se han inventado, tenemos una buena idea de algunas tendencias tecnológicas de la 4RI que parecen inevitables en los próximos 20-30 años. Estas son siete que están muy presentes en la mente de los inversores de capital riesgo mientras buscan las empresas más importantes del mundo del mañana, junto con ejemplos de las oportunidades que ofrecen para una Cuarta Revolución Industrial sostenible.
1. Proliferación de la IA. La convergencia del aprendizaje automático, los macrodatos y los avances del hardware que aceleran los cálculos (unidades de procesamiento gráfico —GPU— y, pronto, chips de aprendizaje profundo) ha llevado la IA del «in vitro» a la vida cotidiana. Gracias a la IA, la 4RI es una revolución de la inteligencia y la productividad.
Cada año incorporaremos la IA a más y más cosas, y la propia IA será cada vez más inteligente. Esa inteligencia puede optimizar el uso de materiales y energía, así como sistemas humanos completos: desde las redes de energía y transporte hasta las ciudades y las cadenas de valor industriales. También queremos que la IA piense de manera distinta a los humanos, y no solo más rápido, para que juntos podamos resolver nuestros problemas científicos más difíciles. Pensemos en el potencial que esto ofrece para predecir el tiempo y las catástrofes naturales, la ciencia de la biomímesis o la ciencia avanzada de materiales para generar energía limpia.
2. Despliegue de la automatización. La automatización reemplazará muchas de las tareas que realizábamos hasta ahora, pero también creará categorías completamente nuevas de tareas y servicios de los que pronto nos daremos cuenta de que no podemos prescindir. En el ámbito ambiental, hay muchas oportunidades: desde soluciones de movilidad más limpias y optimizadas hasta robótica industrial eficiente en el uso de energía y en la reducción de residuos. Sin embargo, tendremos que asegurarnos de que el aumento de la productividad que aporta la automatización no provoque un efecto rebote en otros ámbitos, como el uso de vehículos, la congestión vial o la extracción insostenible de recursos naturales (por ejemplo, flotas pesqueras de drones controladas por IA).
3. Mayor seguimiento y monitoreo, gracias a la multitud de dispositivos inteligentes, tecnologías ponibles, sensores, medidores y al IdC, que conecta esta creciente red de miles de millones de dispositivos. Los servicios de localización y geoespaciales son un área de gran interés para los inversores tecnológicos y los emprendedores. Pero ¿cómo puede esta revolución transformar la transparencia y la rendición de cuentas en tiempo real sobre el modo en que empresas, gobiernos y personas interactúan con el agua, los bosques, el aire, los minerales preciosos, la fauna silvestre y los océanos?
4. Más intercambio. Las viviendas, las oficinas y los viajes compartidos son ejemplos que han tenido éxito, pero ¿qué podemos compartir que todavía no se comparta? Se avecinan muchos más cambios disruptivos en este ámbito. ¿Qué modelos empresariales basados en el intercambio necesita más nuestro medio ambiente? ¿Cómo podemos maximizar las soluciones de uso compartido para minimizar los residuos derivados del consumo y el uso de energía, materiales y agua a lo largo del ciclo de vida?
5. Más descentralización posibilitada por tecnologías de la 4RI, como el IdC, la IA, la cadena de bloques y la impresión 3D. Muchas soluciones descentralizadas pueden aportar importantes beneficios ambientales y de inclusión. Por ejemplo, redes de energía renovable entre pares con centrales eléctricas virtuales inteligentes o fabricación descentralizada mediante impresión 3D que reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la distribución.
6. Más colaboración, a una escala y con una velocidad que nunca hemos experimentado. Todavía no contamos con todas las herramientas necesarias, pero las API abiertas y los movimientos de código abierto serán fundamentales, junto con tecnologías como la cadena de bloques, que permiten la transparencia y las transacciones fiables para colaborar. ¿Cómo podemos orientar esta colaboración hacia objetivos ambientales, desde la resolución de problemas entre grupos diversos de especialistas hasta la acción de las comunidades locales y los movimientos ambientales?
7. Más experiencias: el internet de la información dará paso al internet de las experiencias a medida que maduren la realidad aumentada, mixta y virtual. Quienes trabajan en el sector creen que faltan pocos años para que este ámbito despegue. Los tecnólogos están ultimando los elementos necesarios para aumentar la resolución y el campo de visión, mejorar el seguimiento de las manos y lograr una inmersión más profunda, además de encontrar soluciones asequibles. A medida que la tecnología permita experiencias sociales cada vez más íntimas, perderá fuerza el argumento empresarial para volar a reuniones presenciales, y el impacto general en la movilidad podría ser enorme.
La 4RI consistirá en unir mentes y máquinas. Las máquinas nos ayudarán a ser más inteligentes, productivos, predictivos y sociales. No serán la respuesta a nuestros desafíos ambientales, pero pueden ayudarnos a encontrarla: desde cambiar la dinámica de nuestras ciudades y la forma en que construimos hasta transformar la movilidad, el consumo y la manera de suministrar energía y alimentos a la sociedad. Nuestras vidas nunca volverán a ser iguales, pero, como pretende mostrar el nuevo programa 4RI para la Tierra, la buena noticia es que el cambio puede ser positivo y sostenible.
El programa 4RI para la Tierra es una colaboración entre WEF, la Universidad de Stanford y PwC, y también cuenta con el apoyo de la Fundación Mava. El programa busca acelerar la innovación tecnológica para afrontar los desafíos ambientales más urgentes de la Tierra. Ayudará a identificar, apoyar y ampliar nuevas iniciativas, alianzas y modelos empresariales que aprovechen la tecnología para transformar la manera en que el mundo aborda los desafíos ambientales.
