El mundo es pequeño. También es cada vez más cálido, poblado y conflictivo.
El efecto combinado del cambio climático y del impacto de la sociedad en la Tierra intensifica la competencia por los recursos naturales y, al mismo tiempo, amenaza nuestras infraestructuras, nuestros sistemas alimentarios y nuestra calidad de vida.
Cada vez está más claro que las condiciones medioambientales actuales no son sostenibles. En las últimas décadas, hemos logrado grandes avances en la lucha contra las enfermedades, la pobreza y el analfabetismo. Ahora debemos aplicar esa misma inventiva al problema del calentamiento global y a otras consecuencias de la actividad humana.
Afrontar estos desafíos requiere voluntad política, así como un nuevo enfoque empresarial que sitúe el bienestar humano al mismo nivel que los beneficios. También exige tecnología innovadora. Ya empezamos a ver cómo el Internet de las cosas (IoT), que conecta objetos cotidianos a Internet, puede ayudarnos a transformar nuestro mundo para mejor.
Junto con análisis avanzados de datos, los dispositivos y sensores habilitados para el IoT nos ayudan a reducir la contaminación atmosférica en algunas de las ciudades más grandes del mundo, mejorar la agricultura y nuestro suministro de alimentos, e incluso detectar y contener virus mortales.
1. Ciudades más inteligentes
Más de la mitad de la población mundial vive ahora en ciudades, frente a apenas el 34 % en la década de 1960. A mediados de siglo, esa cifra podría alcanzar el 66 % según las Naciones Unidas. Las ciudades contribuyen de manera importante al cambio climático, y algunas ya sienten sus efectos debido al aumento del nivel del mar y a fenómenos meteorológicos cada vez más graves.
Pero las ciudades también son grandes incubadoras de sistemas basados en el IoT que hacen más atractiva la vida urbana, como sistemas de transporte rápidos y cómodos, alumbrado público seguro y edificios energéticamente eficientes.
En Barcelona, una red de WiFi e información que abarca toda la ciudad y está conectada a sensores, software y una plataforma de análisis de datos ha permitido ofrecer tecnología inteligente para el agua, alumbrado público automatizado, riego de parques y fuentes controlado a distancia, recogida de residuos «a demanda», rutas de autobús digitales y parquímetros inteligentes. Estos servicios urbanos habilitados para el IoT han reducido drásticamente los atascos y la contaminación, así como el consumo de agua, luz y energía.
Muchas otras ciudades también están aprovechando el Internet de las cosas. Chicago está probando una red de sensores que cubre toda la ciudad, llamada «Array of Things». Los sensores funcionan como una especie de monitor de actividad física para la ciudad y recopilan datos sobre la calidad del aire, el clima, el tráfico y otros indicadores. La información se envía a un portal de datos abiertos, donde grupos de usuarios pueden utilizarla para diversas aplicaciones.
Las Vegas utiliza el Internet de las cosas para mejorar la circulación del tráfico, mientras que en Corea del Sur, toda la ciudad inteligente de Songdo está construida en torno al Internet de las cosas. Las redes de Songdo están diseñadas para garantizar que sus edificios, sistema de transporte e infraestructura sean lo más eficientes posible.
2. Aire y agua más limpios
El Internet de las cosas puede ayudar a las ciudades a mejorar la salud pública. La contaminación del aire y del agua causó la asombrosa cifra de 9 millones de muertes solo en 2015, según un estudio reciente. Ciudades que padecen contaminación crónica, como Delhi y Pekín, empiezan a desplegar redes de sensores diseñadas para alertar a los residentes cuando los niveles alcanzan valores peligrosos.
En Londres, donde hasta 9.000 muertes al año se atribuyen a la contaminación atmosférica, Drayson Technologies ha estado probando sensores distribuidos entre mensajeros en bicicleta y una flota de vehículos con pilas de combustible. Los sensores, que transmiten datos a teléfonos inteligentes mediante Bluetooth, permiten a Drayson crear mapas en tiempo real que muestran los niveles de contaminación atmosférica en la ciudad.
En Oakland, California, una empresa emergente de sensores medioambientales llamada Aclima se ha asociado con Google, EDF e investigadores de la Universidad de Texas en Austin para crear un mapa de la contaminación atmosférica muy detallado, calle por calle, utilizando una flota de vehículos de Google Street View equipados con sensores especializados. Al ampliar este modelo a distintas ciudades, las redes de sensores podrían ayudar a los responsables políticos a identificar y reducir focos de contaminación.
¿Se pueden ampliar las ciudades inteligentes? Un equipo de proveedores tecnológicos (entre ellos Cisco), el Gobierno del Reino Unido y la ciudad de Manchester intentan responder a esa pregunta con un proyecto llamado CityVerve. CityVerve está desarrollando infraestructura de IoT para ámbitos que van desde la cultura y la atención sanitaria hasta la energía y los viajes, con el fin de hacer de Manchester una ciudad más sostenible y, a la vez, ofrecer un modelo para otras ciudades.
3. Agricultura más inteligente
Desde grandes empresas agroindustriales como Cargill hasta pequeños agricultores ecológicos, productores de todo el mundo utilizan el Internet de las cosas para reducir el consumo de agua y fertilizantes, recortar los residuos y mejorar la calidad o el rendimiento de sus productos. Los ejemplos van desde el seguimiento de microclimas en tierras de cultivo hasta la vigilancia minuciosa de los cambios de temperatura y los niveles de humedad mientras los productos perecederos pasan del campo al almacén y luego a la tienda, con el fin de prolongar su vida útil y eliminar los residuos.
La reciente sequía histórica de California obligó a muchos productores a buscar formas de usar menos agua. Los proveedores tecnológicos los ayudan con herramientas como imágenes obtenidas por drones y sensores del suelo, que miden las condiciones en tiempo real. Según The Nature Conservancy, la agricultura de precisión puede permitir a los agricultores reducir hasta un 40 por ciento el uso de agua y fertilizantes sin disminuir el rendimiento.
4. Reducir el desperdicio de alimentos
Alrededor de un tercio de todos los alimentos producidos cada año para el consumo humano se pierde o desperdicia en algún punto de la cadena de suministro, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. Eso equivale a 1.400 millones de toneladas de alimentos perdidos en un planeta en crecimiento. El Internet de las cosas puede reducir al mínimo las pérdidas de cosechas y aumentar la productividad.
Por ejemplo, mediante una combinación de cámaras avanzadas, sensores, estaciones meteorológicas e inteligencia artificial, la empresa emergente israelí Prospera puede ayudar a los agricultores a responder rápidamente a los problemas y, al mismo tiempo, aumentar la productividad hasta en un tercio. Shrini Upadhyaya, profesor de la Universidad de California en Davis, diseñó un sistema inalámbrico de sensores para vigilar continuamente la salud de las hojas, lo que ayuda a los agricultores a saber exactamente dónde y cuánto deben regar. Y en las zonas rurales de África, empresas emergentes como Farmerline y ArgoCenta utilizan tecnología móvil y plataformas de macrodatos para dar herramientas a los pequeños agricultores que necesitan acceder rápidamente a datos de mercado para reducir los residuos, mejorar sus operaciones y digitalizar sus cadenas de suministro.
5. Conectar a los pacientes
El Internet de las cosas puede transformar el sector sanitario al ayudar a los médicos a acceder más rápidamente a los datos de los pacientes. Los dispositivos sensores portátiles conectados a Internet, que registran la frecuencia cardíaca, el pulso o incluso la presión arterial de un paciente, son cada vez más asequibles, compactos y precisos. Aunque todavía hay cierto debate sobre cómo recopilar, transmitir y utilizar estos datos de forma segura, los dispositivos portátiles son una de las aplicaciones más prometedoras del IoT en la atención sanitaria.
Cada vez más, la tecnología también ayuda a médicos y otros profesionales sanitarios a vigilar el bienestar de pacientes que viven de forma independiente. Los sensores, e incluso los asistentes robóticos, pueden alertar a los cuidadores si los pacientes olvidan tomar sus medicamentos o no salen de su dormitorio a una hora determinada.
A medida que la tecnología móvil se extiende por el mundo en desarrollo, el personal sanitario encuentra nuevas soluciones para desafíos profundos. En respuesta al brote de ébola de 2015 en África Occidental, el Scripps Translational Science Institute reunió a empresas de dispositivos médicos para probar un parche con sensores integrados que registra la frecuencia cardíaca, la saturación de oxígeno en sangre, la frecuencia respiratoria y la temperatura. El dispositivo, que transmite datos por Bluetooth, reduce el contacto físico con personas que podrían estar infectadas.
6. Luchar contra el cáncer de mama
El cáncer de mama es el cáncer más común entre las mujeres estadounidenses. Aunque las pruebas de detección y los tratamientos han mejorado las tasas de supervivencia, es posible que la mamografía tradicional no detecte un tumor hasta que la enfermedad esté avanzada. El iTBra, desarrollado por Cyrcadia Health, podría ayudar a los médicos a diagnosticar el cáncer de mama mucho más rápido. Consta de dos parches mamarios con sensores integrados que registran los cambios de temperatura en el tejido mamario a lo largo del tiempo. Los datos se transmiten de forma inalámbrica al teléfono móvil de la usuaria y se comparten de forma segura con su profesional sanitario. Al aplicar aprendizaje automático y análisis predictivo a estos datos, los médicos podrían identificar patrones anormales indicativos de cáncer de mama en fase inicial. Cyrcadia está empezando a probar el producto en Asia, donde las tasas de cáncer de mama son excepcionalmente altas, pero esta tecnología promete ser útil para mujeres de todo el mundo.
Estos son solo algunos ejemplos de cómo el Internet de las cosas ayuda a ciudades, agricultores y proveedores de atención sanitaria a mejorar vidas en todo el mundo. Esta nueva tecnología permite a los usuarios tomar decisiones más informadas y basadas en datos sobre los recursos que compartimos. Tanto si viven en una ciudad densamente poblada como en una granja remota, el Internet de las cosas puede conectarlos con un futuro mejor.
