De muchas maneras, el 5G representa mucho más que su definición como la quinta generación de redes y comunicaciones móviles. Cuando se utiliza plenamente, la tecnología refleja la ampliación de un ecosistema inteligente: un catalizador de otras tecnologías, especialmente del Internet de las cosas. Con industrias, tanto antiguas como nuevas, en el umbral de un cambio constante, el 5G ocupa una posición de mercado única, con la capacidad de impulsar diversas oportunidades, abrirse paso hacia innovaciones novedosas y ofrecer flexibilidad mediante servicios personalizables.
En efecto, la tecnología 5G hace realidad varios conceptos. Las ciudades, los hogares o los lugares de trabajo inteligentes son, de hecho, pequeños ejemplos que lo demuestran. Esto es posible gracias a todas las ventajas que el 5G aporta, como la baja latencia, un mayor ancho de banda y una cobertura de red más densa; algunos de los beneficios evidentes pueden incluso aprovecharse fácilmente en aplicaciones del IoT. Pero, como ocurre con la mayoría de las tecnologías de nueva generación, la innovación en el ámbito del 5G se ramifica en varias subcategorías; y aquella por la que siento mayor entusiasmo es la segmentación de red (network slicing).
La segmentación de redes 5G permite dividir las redes físicas en particiones, que luego pueden asignarse para uso dedicado. Permite a un operador estructurar varios servicios en la misma red, pero con garantía de calidad de servicio, fiabilidad y seguridad reforzada.
Varios segmentos de una sola red: el factor del pastel
Siempre se ha oído el refrán «Hay pastel suficiente para todos» (“The Pie Is Big Enough”), que es la mejor representación al considerar la segmentación de redes.
Las aplicaciones del IoT, como la telemedición inteligente, las operaciones remotas, la telecirugía y otras, requieren una conectividad impecable, pero con características muy diferentes. La segmentación de redes 5G aborda esta complejidad al permitir la creación de redes lógicas dedicadas a satisfacer las necesidades de cada aplicación; ofrece una enorme visibilidad sobre aspectos como la utilización de los recursos de red y está incluso diseñada para estar a la altura de la complejidad que exigen todos los servicios variados. Esta característica permite a las empresas lanzar al mercado nuevos productos y servicios a un ritmo rápido pero adaptable; compensa la mayor desventaja de cualquier entorno empresarial: la rapidez con que cambian las demandas.
Además, los segmentos de red también pueden configurarse en función de características del servicio, como las exigencias de latencia, la cobertura de red o el ancho de banda. Funciona bastante bien con algunas de las tecnologías más recientes. La realidad aumentada, por ejemplo, requiere alta velocidad de datos, rendimiento y baja latencia; en cambio, una aplicación masiva del IoT, como un contador eléctrico inteligente, requiere datos altamente fiables con velocidades de transmisión y niveles de seguridad específicos.
Pero, a medida que los servicios de nueva generación y las aplicaciones del IoT siguen creciendo y evolucionando, los operadores móviles pueden enfrentarse a limitaciones prácticas en cuanto a los segmentos de sus redes. Crear segmentos demasiado estrechos, especialmente para servicios como los vídeos UHD, la realidad aumentada y la realidad virtual, podría poner en peligro el propósito original de las garantías de calidad de servicio y fiabilidad. Al mismo tiempo, un aumento brusco del número de segmentos podría generar desafíos de gestión para los operadores móviles.
Así que, como con una buena tarta, hay que cortarla como es debido.
Una evolución de las tecnologías existentes
Más allá de los beneficios y la teoría, los operadores móviles y de red perciben que la demanda actual de segmentos de red es baja; aún queda mucho por hacer en cuanto a la definición de precios y los modelos de negocio. Por el contrario, la evolución de las tecnologías empresariales e industriales en el panorama del IoT permite la aparición de servicios que requieren beneficios como una menor latencia, entre otros; es un factor alentador en lo que respecta a la creación de segmentos de red. Para reforzar este aliento, el 5G ofrece a los operadores la oportunidad de analizar y diseñar sus redes de forma más eficiente.
Otro aspecto que podría impulsar la urgencia entre los operadores en torno a la segmentación de redes es su implementación mediante tecnologías preexistentes.
La red definida por software (SDN) y la virtualización de funciones de red (NFV) son dos tecnologías que se prevé que se integren más en las arquitecturas de red de los operadores móviles y de las empresas. Están diseñadas para ayudar a las organizaciones a gestionar y escalar redes de forma rentable. Con estas dos tecnologías, la segmentación podría implementarse de forma individual o en un formato que aprovechara ambas a la vez.
Con la llegada del 5G, existe una posibilidad real de que la tecnología evolucione de forma acelerada en línea con los conceptos arquitectónicos de NFV, SDN o incluso la nube, la computación en el borde y más. Esto aporta una perspectiva que invita a los operadores de red y móviles a considerarlo. Pero, aunque la tecnología se mantiene más como una aspiración que como una realidad práctica, no cabe negar las oportunidades, incluso las que surgen de pequeñas exploraciones.
Hiperevolución del Internet de las cosas: ventajas para las aplicaciones inteligentes
Segmentar las redes 5G en particiones permite a los operadores móviles y de red satisfacer los requisitos de distintos servicios; esto se basa en diversos factores como la latencia, la calidad, la capacidad, la fiabilidad y la seguridad. Una ciudad, por ejemplo, podría aislar su sistema de gestión del tráfico en un segmento diseñado para la monitorización en tiempo real, mientras que los servicios de emergencia se asignarían a segmentos de alta prioridad.
La tecnología de segmentación de redes 5G también permite realizar cálculos cerca del borde, con segmentos que dan soporte a los flujos de información y a los cálculos necesarios para operar aplicaciones o servicios con mayor flexibilidad dinámica. El Plan Estratégico de Ciudad Inteligente de West Hollywood implementa una versión de todo lo analizado, en un programa piloto que sustituye las farolas por nodos inteligentes; la ciudad californiana espera lograrlo integrando la tecnología de celdas pequeñas 5G.
De hecho, el verdadero potencial de las ciudades inteligentes reside en la materialización de una conectividad inalámbrica de baja latencia. La segmentación de redes da respuesta a ese anhelo, al permitir la asignación de diversos segmentos a usos dedicados.
Mientras los líderes empresariales analizan detenidamente el IoT como una nueva línea de negocio, la segmentación de redes adquiere mayor importancia; muy posiblemente sea la clave para generar nuevos ingresos con un menor impacto en los gastos operativos y un gasto de capital eficiente. El mundo visualizado del 5G exige revisar las estrategias digitales, las inversiones en tecnología y las soluciones arquitectónicas; los primeros adoptantes están en camino de liderar incluso una revolución empresarial, social y global. Pero eso es todo; la cuestión radica en lo pronto que podamos aprovechar el 5G para hacer realidad todo esto.
