4600 millones de personas usan internet todos los días.
Los servidores de internet requieren una enorme cantidad de energía para funcionar.
Las energías renovables podrían ser la clave para lograr la sostenibilidad de internet.
Alrededor de 4600 millones de personas usan internet todos los días. Además, se han enviado 350 000 tweets en el último minuto. Tendemos a pensar en internet como algo efímero, en parte gracias a términos como “web” y “nube” – pero los servidores que albergan todos esos datos producen enormes cantidades de emisiones, dejando tras de sí enormes huellas de carbono.
Hoy en día, hay alrededor de 30 000 millones de dispositivos conectados a internet en el mundo. Estos incluyen ordenadores personales, teléfonos inteligentes, televisores y tabletas, así como innumerables dispositivos que usan internet de formas más sutiles, como vehículos inteligentes, sistemas domóticos y relojes inteligentes, a los que se denomina Internet de las cosas.
Estas tecnologías conectadas a internet ya desempeñan un papel clave en la transición hacia un futuro energético más limpio; por ejemplo, los contadores inteligentes domésticos que se están instalando en numerosos países y ayudan a supervisar y, por tanto, reducir el consumo energético de los hogares. Pero, a medida que dependemos de internet para procesar, usar y almacenar cada vez más datos, aumenta la energía que consume. Por el bien de nuestro planeta, debemos hacer la web más sostenible.
Servidores que consumen mucha energía
Investigación estima que, para 2025, el sector de las TI podría utilizar el 20 % de toda la electricidad producida y emitir hasta el 5,5 % de las emisiones de carbono mundiales. Esto supera las emisiones totales de la mayoría de los países, salvo China, India y Estados Unidos.
Una proporción creciente del consumo energético de las TI procede de los centros de datos. Se trata de edificios utilizados para almacenar datos y equipos informáticos, que casi siempre se conectan directamente a la red eléctrica local. En la mayoría de los países, eso significa que utilizan sobre todo fuentes de electricidad no renovables.
Alrededor del 50 % de los centros de datos son ahora “de hiperescala”, es decir, que contienen más de 5000 servidores y suelen superar los 1000 m². Estos son utilizados habitualmente por los principales actores del sector de datos, como Microsoft Azure, Google Cloud o Amazon Web Services (AWS), que por sí solo aloja el 5,8 % de todos los sitios de internet.
Varios de estos centros de datos han tratado de reducir su impacto ambiental y, al mismo tiempo, de obtener facturas energéticas más bajas. Google ha anunciado su objetivo de que sus centros de datos funcionen con energía renovable las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para 2030, y el primero de estos centros entró en funcionamiento el año pasado, cerca de Las Vegas. Para hacer funcionar estos centros exclusivamente con energía renovable, es fundamental ubicarlos en regiones con abundante energía eólica, solar, geotérmica o hidroeléctrica disponible.
La última década ha visto surgir otra tendencia: el alojamiento web impulsado por energías renovables. Cada vez más propietarios de sitios web optan por pagar a plataformas como AWS por espacio para almacenar archivos en enormes servidores web.
Para intentar reducir el impacto ambiental de todo ese consumo energético, algunos optan por comprar compensaciones (offsets): pagos que teóricamente compensan las emisiones de carbono mediante el apoyo a la generación de energía baja en carbono, mientras que otros compran energía de fuentes renovables para igualar su consumo energético total.
Mientras tanto, un número creciente de empresas ha instalado sistemas de energía renovable, como paneles solares o turbinas eólicas con baterías de respaldo, para alimentar directamente su infraestructura de TI.
Construir una internet sostenible
A medida que internet crece, he estado estudiando formas de construir una mayor sostenibilidad más cerca de casa. Diseñar sitios web menos intensivos en energía podría ser una forma interesante de empezar.
Cada usuario que accedió a The Conversation hoy generó alrededor de 1,3 g de CO₂, según su ubicación y velocidad de conexión. No está mal del todo: aunque no tan bueno como Google, cuya página de inicio relativamente minimalista genera solo unos 0,2 g por visita, es mucho mejor que la de Daily Mail, cuya página de inicio en línea, cargada de imágenes, genera la friolera de 54,0 g por visita.
Teniendo en cuenta que los dos últimos sitios web reciben alrededor de 5000 millones y 300 millones de visitas diarias, respectivamente, es fácil ver cómo se suman las emisiones de carbono generadas por internet. Si tiene curiosidad por la huella de otros sitios web, Website Carbon es un recurso sencillo para estimar el CO₂ que produce un sitio web.
Los diseñadores web podrían adoptar el minimalismo, lo que ayudaría a reducir la energía necesaria para cargar imágenes, vídeos e incluso tipografías especializadas que requieren archivos adicionales de gran tamaño. Por supuesto, esto haría que la experiencia en internet fuera mucho menos atractiva.
¿Puede el sol alimentar la web?
Otra posible solución para navegar de forma más sostenible la ofrecen iniciativas como Solar Protocol y Low Tech Magazine. Estos ingeniosos sitios web funcionan íntegramente con energía solar. Sus estrategias de diseño web respetuosas con el medio ambiente y adaptables, que incluyen imágenes con colores reducidos y tipografías predeterminadas, permiten que sus sitios funcionen de forma más eficiente según una evaluación en tiempo real de la luz solar disponible.
Solar Protocol, por ejemplo, funciona mediante una red de servidores solares distribuidos por todo el planeta. Cuando un usuario visita el sitio, su contenido se envía desde el servidor que recibe más energía solar en ese momento. La resolución del sitio web también se modifica de forma dinámica según la energía generada por el panel solar.
Cuando la energía solar o el nivel de batería cae por debajo de un umbral específico, debido, por ejemplo, a un día nublado, los sitios web pasan a tener baja resolución. Incluso podrían cambiar a un formato básico, solo de texto, cuando las nubes cubren por completo el cielo y la energía es especialmente escasa.
El reto al que se enfrentan los diseñadores e ingenieros es escalar tecnologías de generación de energía in situ como estas para ayudar a alimentar el enorme número de sitios de la web. Los cambios sutiles en las imágenes o en la resolución de las páginas, realizados en periodos de baja generación eólica o solar, podrían tener efectos significativos en el consumo energético, pero pasar desapercibidos para los usuarios.
Para las empresas, las ventajas de utilizar tecnologías como esta incluyen no solo la reducción de costes energéticos, sino también una mejor reputación empresarial, gracias al aumento de la preocupación pública por la sostenibilidad. Más del 40 % de las empresas del Reino Unido ya generan parte de su electricidad in situ mediante paneles solares o aprovechamiento de la energía eólica.
El mayor parque solar del Reino Unido, en Flintshire (Gales), se utiliza principalmente para generar energía para una fábrica de papel cercana. Por lo tanto, el siguiente paso de alimentar sitios web comerciales con servidores de propiedad local y energía renovable quizá no sea un paso tan radical.
