A veces me alegro de tener ya cierta edad y de haber ascendido en mi carrera. No puedo imaginar cómo debe de ser para una mujer joven intentar abrirse camino hoy. No solo es probable que cargue con una gran deuda por las tasas universitarias, sino que también debe hacer frente a la discriminación y el acoso, sea cual sea el campo al que quiera dedicarse. Por desgracia, el mundo académico no es una excepción.
Es aleccionador recordar los obstáculos que tuvo que superar la científica más famosa para obtener dos premios Nobel en disciplinas distintas —física y química—, un honor que solo han recibido otras tres personas. Marie Skłodowska Curie (7 de noviembre de 1867 – 4 de julio de 1934) es un modelo a seguir sin igual, y prácticamente la única científica que mucha gente puede nombrar. Es especialmente conocida por su revolucionario trabajo sobre la radiactividad.
Volví a leer la biografía de Skłodowska Curie hace poco, y sin duda merece un lugar de honor en cualquier lista de científicos destacados. Su trabajo influye a diario en mi propio campo, las ciencias espaciales; entre otras cosas, usamos la desintegración radiactiva como fuente de energía para las naves espaciales que nos ayudan a arrojar luz sobre nuestro sistema solar.
La historia de vida de Skłodowska Curie parece hoy más conmovedora que nunca. Se enfrentó a problemas que los científicos experimentan en la actualidad: falta de financiación, instalaciones de laboratorio inadecuadas y la necesidad de compaginar la docencia con el tiempo dedicado a la investigación. A eso se sumaban dos hijas, y la dificultad de conciliar el cuidado de los hijos con la carrera profesional resulta un tema familiar.
Pero también era inmigrante. En su Polonia natal, las mujeres no podían ir a la universidad, así que se fue a Francia para cursar estudios superiores. No pudo hacerlo hasta reunir suficiente dinero para pagar las tasas, por lo que trabajó dos años como institutriz y finalmente partió hacia Francia en 1891.
Unos años después, Maria Skłodowska, ahora Marie Skłodowska Curie, había superado las dificultades de su origen y, en 1903, compartió con su marido Pierre Curie el Premio Nobel de Física. ¿No parecía que le esperaba una vida de éxitos? No fue así. Viuda menos de dos años después, Skłodowska Curie siguió afrontando dificultades, sobre todo problemas de salud relacionados con su investigación sobre la radiactividad.
Recibió otros reconocimientos y se convirtió en la primera profesora de la Sorbona. Pero, a medida que crecía su fama, volvió a ocurrir lo de tantas veces: el éxito dio paso a la difamación. Su hija Eve relató en la autobiografía de 2001: «Sus orígenes se esgrimieron vilmente en su contra: la llamaron sucesivamente rusa, alemana, judía y polaca; era “la mujer extranjera” que había llegado a París como una usurpadora para conquistar indebidamente una posición elevada».
Gran parte de la inquina salió a relucir en 1910, cuando fue nominada para formar parte de la Académie des sciences; un honor que nunca antes se había concedido a una mujer. Perdió por un voto, y no se eligió a la primera mujer como miembro titular hasta 1979.
¿Iconos modernos?
Skłodowska Curie es sin duda un modelo a seguir extraordinario y un icono feminista, pero no hace falta pasar por todo ese sufrimiento, ni siquiera disolver varias toneladas de mineral de uranio, para dar ejemplo de lo que las mujeres pueden lograr.
En mi propio campo hay muchas mujeres asombrosas que fueron las primeras en su ámbito. Pensemos en las primeras mujeres astronautas: la cosmonauta rusa Valentina Tereshkova, la astronauta británica Helen Sharman y la astronauta estadounidense del transbordador espacial Sally Ride.
Vera Rubin, astrónoma que descubrió pruebas contundentes de la materia oscura, murió hace poco sin recibir el Premio Nobel que muchos consideraban que merecía, tras sufrir discriminación por razón de sexo durante toda su carrera.
Muchas mujeres que triunfan en la ciencia pasan completamente inadvertidas. La reciente película, Figuras ocultas, puso de relieve los prejuicios que tuvieron que superar tres mujeres negras (Katherine Johnson, Dorothy Vaughan y Mary Jackson) que trabajaban para la NASA en la década de 1960. Estas mujeres lograron cosas extraordinarias y su falta de reconocimiento es indignante.
En la década de 1970, otra mujer, Charlotte Whitton, la primera alcaldesa de Canadá, resumió la situación a la que se enfrentaban las mujeres: «Hagan lo que hagan, las mujeres deben hacerlo el doble de bien que los hombres para que se las considere la mitad de buenas. Por suerte, no es difícil». Puede que sea un poco injusto, pero reflejaba la frustración de la época. Las cosas están mejorando: hay más mujeres en puestos de responsabilidad en todos los campos y disciplinas, y el éxito de una mujer suscita cada vez menos comentarios.
Pero seguimos sin desarrollar el talento de muchas mujeres jóvenes. En una sociedad muy necesitada de los científicos e ingenieros que requiere, desperdiciamos buena parte de la fuerza laboral potencial cuando no logramos entusiasmar a las jóvenes para que sigan estudiando ciencias como la física más allá de los 15 años en la escuela. Y muchas mujeres que sí se dedican a la ciencia no llegan a ocupar puestos de responsabilidad.
¿Qué modelos a seguir hacen falta para convencer a las niñas de que pueden ser científicas e ingenieras? ¿Qué las convencerá de que la física no es aburrida? ¿Cómo podemos asegurarnos de que haya suficientes estudiantes en nuestras universidades para formar a los especialistas que necesitaremos y mantener el ritmo de descubrimientos que hemos llegado a esperar en nuestra era digital? ¿Siguen siendo pertinentes la vida y el ejemplo de Marie Skłodowska Curie, o necesitamos a alguien un poco más contemporáneo?
Quizá haga falta un cambio cultural, algo que ningún modelo a seguir, por carismático que sea, puede imponer. Como hemos visto, el pasado vuelve para atormentar a los hombres que han abusado de sus posiciones privilegiadas para acosar a las mujeres. Tal vez por fin vayamos a alcanzar la igualdad de estatus por la que las mujeres llevan décadas luchando. Las mujeres ya no deberían sentirse amenazadas en el lugar de trabajo. El nombramiento o ascenso de una mujer debería ser algo normal. La carta Athena Swan del Reino Unido se creó para promover la igualdad de género en las disciplinas STEM de las universidades y ha tenido éxito. Sin embargo, aún queda mucho camino por recorrer, y garantizar la igualdad no despierta entusiasmo.
Skłodowska Curie y su marido han quedado inmortalizados en el curio (Ci), la unidad de radiactividad, y en el curio (Cm), el elemento de la tabla periódica con número atómico 96. 7000 Curie es un asteroide. Pero resulta una pena que, 150 años después de su nacimiento, el papel de las mujeres en la ciencia y la ingeniería aún no haya alcanzado un grado de desarrollo que nos permita dejar de hablar de ello.
