La idea de satisfacer nuestras necesidades sin sacrificar las de nuestros hijos suele ser la base de la mayoría de las definiciones de sostenibilidad.
¿Pero qué significan realmente los términos «sostenibilidad» y «ESG»?
Además, ¿cómo medimos la sostenibilidad y por qué es importante?
La sostenibilidad es un tema candente hoy en día debido a la creciente conciencia sobre el cambio climático y la desigualdad, entre otros problemas apremiantes.
La Tierra acaba de registrar una racha de calor de siete años y nos acercamos al primer aniversario de la pandemia de COVID-19. La crisis ha tenido enormes repercusiones en nuestra salud mental, en la economía y en la desigualdad de ingresos. Tras la pandemia, debemos reconstruir mejor, y la sostenibilidad será la clave del éxito.
¿Qué es la sostenibilidad?
No existe una definición universal de sostenibilidad, pero muchos se refieren a el Informe Brundtland de las Naciones Unidas de 1987 que aboga por un desarrollo sostenible que satisfaga nuestras necesidades actuales sin comprometer las necesidades de las generaciones futuras.
Esta idea de satisfacer nuestras necesidades sin sacrificar las de nuestros hijos, o las de los hijos de nuestros hijos, suele ser la base de la mayoría de las definiciones de sostenibilidad.
La definición se centra en la capacidad del planeta para satisfacer nuestras necesidades. Sin un planeta sano, no podremos satisfacer nuestras necesidades de alimentos, aire limpio, vivienda y otros bienes básicos. Quienes vivimos en el mundo desarrollado, especialmente las personas de altos ingresos, tenemos muchas más probabilidades de contribuir de forma desproporcionada al cambio climático, mientras que quienes viven en las regiones menos prósperas del mundo tienen más probabilidades de sufrir las consecuencias.
¿Quién es responsable de la sostenibilidad?
Todos tenemos un papel que desempeñar para lograr la sostenibilidad, y estos papeles están interrelacionados. Como consumidores, podemos introducir cambios en nuestros estilos de vida para reducir nuestros residuos y utilizar fuentes de energía más limpias, pero eso no es suficiente.
Compramos productos y servicios producidos por empresas, por lo que también ellas deben ser responsables. Se estima que el 71 % de todas las emisiones de gases de efecto invernadero proceden de solo 100 empresas, entre ellas ExxonMobil y Shell. Si estas empresas produjeran bienes y servicios sostenibles mientras los consumidores asumen también su responsabilidad individual, el impacto podría ser considerable.
Los gobiernos también desempeñan un papel importante, al crear y hacer cumplir normativas como la fijación de un precio al carbono para desincentivar su uso.
Los reguladores como la Securities and Exchange Commission de Estados Unidos y la Canadian Securities Administrators de Canadá también establecen normas sobre la información que las empresas que cotizan en bolsa están obligadas a divulgar. Estos reguladores exigen información financiera auditada a las empresas públicas, pero no puede decirse lo mismo de la información sobre sostenibilidad, que en su mayoría es voluntaria y normalmente no está auditada.
Como resultado, nos quedamos con información incompleta o expuestos a un volumen de información sobre lo que las empresas quieren contar, probablemente con el fin de mejorar su reputación.
¿Qué es la contabilidad de sostenibilidad?
La contabilidad de sostenibilidad es la práctica de medir, analizar e informar sobre los impactos sociales y ambientales de una empresa.
Los distintos grupos de interés tienen intereses diferentes. Los empleados pueden estar interesados en la desigualdad salarial, por ejemplo, en cuánto más gana el director ejecutivo que el trabajador medio. En la década de 1970, los directores ejecutivos ganaban entre 20 y 30 veces más que el empleado medio; hoy ganan 300 veces más.
Las comunidades pueden estar interesadas en la cantidad de contaminación o de gases de efecto invernadero que genera una empresa, para que sus barrios sigan siendo limpios y seguros. Los inversores suelen interesarse por el desempeño financiero de una empresa, incluido el ESG.
¿Qué es el ESG?
ESG hace referencia a la información ambiental, social y de gobernanza sobre una empresa. Existen pruebas cada vez más sólidas de que las empresas que se toman en serio sus responsabilidades ambientales y sociales obtienen mejores resultados financieros. Esto ha llamado naturalmente la atención de los inversores.
La inversión sostenible y responsable (SRI, por sus siglas en inglés), o inversión ESG, utiliza esta información sobre una empresa para fundamentar las decisiones de inversión.
Los inversores ESG se sienten atraídos por las empresas que cumplen determinados criterios ESG, mientras evitan invertir en empresas que consideran poco éticas, como los fabricantes de tabaco o de armas (conocidas como acciones de «pecado»). Además, presionan a las empresas para que mejoren su desempeño ESG o desinvierten por completo en algunas de ellas.
¿Cómo medimos la sostenibilidad?
Medir la sostenibilidad es donde las cosas se complican. Gran parte de la información utilizada para evaluar la sostenibilidad de una empresa la facilita la propia compañía, y no siempre está auditada. Esto la diferencia mucho de la información financiera, que está sujeta a auditorías detalladas.
Las organizaciones externas utilizan esta información facilitada por las empresas como base para crear distintas calificaciones y evaluaciones, lo que implica que sus análisis presentan serios problemas. Aunque muchas empresas facilitan esta información de forma voluntaria, muchas dicen una cosa pero hacen otra, mejorando su reputación, por ejemplo, mientras siguen contaminando.
Esto significa que resulta difícil evaluar con precisión el verdadero desempeño de una empresa en materia de sostenibilidad. Como la divulgación de información ESG es voluntaria, las empresas no tienen que revelar nada que no quieran, y las afirmaciones grandilocuentes e infundadas o la falta de divulgación apenas tienen consecuencias.
La necesidad de la contabilidad de sostenibilidad
Sin embargo, existe un enorme potencial para que la contabilidad de sostenibilidad desempeñe un papel clave.
Actualmente existen varias formas de informar sobre la información ESG. Entre las más populares se encuentra la Global Reporting Initiative, que adopta una perspectiva multilateral de las partes interesadas. Esto significa que se informa sobre cómo las acciones de una empresa afectan a muchas partes distintas, no solo a los accionistas.
Esto puede incluir a las comunidades locales y a los empleados. Este enfoque recoge muchos elementos diferentes de las operaciones empresariales de una compañía. Encaja mejor con una visión a largo plazo de la propia sostenibilidad y es una de las características que diferencian a la Global Reporting Initiative de otras medidas.
Existen otros marcos y propuestas, entre ellas una propuesta actual del Consejo de Normas Internacionales de Información Financiera (IFRS), que siguen empresas de muchos países, para crear sus propias normas de contabilidad de sostenibilidad. ¿El problema? Aunque la propuesta se centraría en facilitar información pertinente a los inversores, esos mismos inversores tienden a pensar a corto plazo, mientras que la sostenibilidad es, por naturaleza, un concepto a largo plazo.
Así pues, aunque el ESG ha despertado su interés por ganar más dinero, eso no conducirá necesariamente a la sostenibilidad social amplia y duradera que se necesita con urgencia en medio de la crisis climática.
En la actualidad, los sistemas de medición actuales son incoherentes e incomparables. A diferencia de la información financiera de las empresas públicas, en la que podemos confiar y que podemos comparar, no disponemos de la misma fiabilidad en la información sobre contabilidad de sostenibilidad.
¿Por qué es importante?
La contabilidad de sostenibilidad, la inversión ESG y la SRI no van a desaparecer en un futuro próximo, a medida que aumenta la presión sobre las empresas para medir e informar sobre su información de sostenibilidad.
En cuanto a la sostenibilidad ambiental, los esfuerzos a largo plazo son fundamentales por el bien de la humanidad y del planeta. La contabilidad de sostenibilidad puede ayudar a las empresas a hacer negocios de otra manera, porque lo que se mide, al fin y al cabo, se gestiona.
Para alcanzar la sostenibilidad ambiental, necesitamos normas empresariales sólidas que se apliquen de forma cuantificable, contables formados para medir la sostenibilidad de forma precisa y exhaustiva — y todos debemos desempeñar un papel en el cambio de nuestra forma de vida.
Nuestras palabras y acciones importan. Como consumidores, podemos cambiar nuestro estilo de vida y nuestras inversiones, y exigir cambios a nuestros gobiernos. Juntos, junto con los contables, podemos conseguirlo.
