Cuando Río de Janeiro acogió los Juegos Olímpicos de 2016, uno de cada seis de los 500.000 visitantes se alojó en viviendas de Airbnb. Sin las habitaciones adicionales, Río habría tenido que construir otros 257 hoteles para alojar a estos turistas, según un estudio del Foro Económico Mundial.
Además del ahorro de materiales y de los beneficios ambientales —por no mencionar el exceso de capacidad hotelera que se evitó—, los visitantes generaron 25 millones de dólares de ingresos para sus anfitriones locales, con un gasto promedio de 136 dólares al día.
Al utilizar tecnología de inteligencia artificial para gestionar su consumo de energía, que ya era eficiente, Google ha reducido en un 40 % la cantidad de electricidad que utiliza para refrigerar sus centros de datos, algo que describió como un «avance fenomenal».
Desarrollada por DeepMind, una empresa británica que Google adquirió en 2014, esta tecnología de aprendizaje automático también podría ayudar a las centrales eléctricas a obtener más energía de una cantidad determinada de combustible y, al mismo tiempo, reducir el consumo de energía y agua en una amplia variedad de sectores manufactureros.
Reducir los residuos
Un automóvil de pasajeros permanece inactivo el 95 % del tiempo. Sin embargo, ya se están produciendo cambios para reducir ese desperdicio y también la congestión: en ciudades como Mumbai, Delhi y Ciudad de México, se espera que los vehículos compartidos representen casi la mitad de los kilómetros recorridos en automóvil por pasajeros para 2030.
Un mayor uso sí implica una vida útil más corta para el parque automotor, pero una renovación más rápida facilitaría una adopción más veloz de tecnologías nuevas y más limpias.
Estos son solo algunos ejemplos de cómo se están reconfigurando las actividades económicas en todo el mundo, con implicaciones radicales para el futuro.
Las nuevas tecnologías se combinan con nuevos modelos de negocio para abrir nuevas vías que permitan aprovechar oportunidades, no solo para las empresas, sino también para la sostenibilidad y el crecimiento inclusivo.
Una nueva revolución industrial
Gracias a los avances en potencia informática, inteligencia artificial y digitalización, así como en ciencia de materiales, tecnología de la información y diseño de productos, conceptos que antes eran solo propuestas teóricas —como la analítica avanzada, las computadoras cognitivas, el aprendizaje automático, la transparencia operativa (mediante el uso de cadenas de bloques y contratos inteligentes), las operaciones hipermóviles y los servicios basados en la experiencia— son hoy una realidad.
No en vano, The Economist proclamó recientemente que «el recurso más valioso del mundo ya no es el petróleo, sino los datos».
Estos avances también ponen en duda la idea de que la demanda aumentará sin cesar a medida que crezca y prospere la población mundial.
Por lo general, las previsiones de la demanda futura son simples extrapolaciones de las relaciones históricas entre la demanda per cápita de un producto específico y los ingresos per cápita.
Se supone que, a medida que las personas se enriquecen, consumen y desperdician más alimentos, materiales o energía, siguiendo patrones históricos de consumo y tendencias sin cambios en la actividad habitual.
Es hora de revisar estos supuestos.
La manera en que satisfagamos las necesidades futuras dependerá de diversos factores: cifras de población, disponibilidad de recursos, niveles de ingresos, presiones regulatorias, precios relativos, preferencias culturales y avances tecnológicos.
Sin embargo, las nuevas tecnologías están acercando a los productores y a los consumidores individuales en muchos sectores y, junto con los macrodatos, crean nuevas formas para que los consumidores expresen sus preferencias de manera mucho más inmediata e informada.
Nuevas dimensiones
Tomemos la energía como ejemplo. Durante gran parte del siglo pasado, los debates sobre política energética estuvieron dominados por la preocupación por la escasez de suministro y el acceso a fuentes de energía convencionales a precios asequibles.
Esto llevó a centrarse en el riesgo de que se interrumpiera el transporte de energía desde un pequeño número de países productores de petróleo hacia las regiones consumidoras, ya fuera por oleoductos o por puntos de estrangulamiento marítimos.
También supuso una fuerte inversión en relaciones exteriores con las regiones productoras de petróleo.
Hoy, la preocupación por el cambio climático y la contaminación atmosférica ha impulsado un rápido crecimiento de la energía renovable —en especial la eólica y la solar— tras la drástica reducción de sus costos.
Pero las políticas también importan.
Energía renovable
En mayo de 2017, la Agencia Internacional de Energía anunció que revisaría sus previsiones sobre el uso de vehículos eléctricos (VE) y la demanda de petróleo, después de que India y China manifestaran su preferencia por los automóviles eléctricos y otros vehículos que no usan gasolina.
El auge de la energía renovable y el impulso a la electrificación significan que la seguridad energética también depende del acceso a la electricidad mediante redes interconectadas y soluciones descentralizadas.
En conjunto, estos factores refuerzan la importancia de la analítica de datos y de las interfaces de usuario en el sistema energético del futuro.
Un julio ahorrado es un julio generado, ya sea gracias a mejores ventanas o a la inteligencia artificial.
Aunque las transformaciones fundamentales que se observan en el sector energético no conducen automáticamente a resultados más sostenibles, la buena noticia es que abundan las oportunidades para avanzar colectivamente hacia territorios más positivos e inexplorados. La expansión de la economía colaborativa de consumo, representada por empresas como Airbnb y Zipcar, ya está bien consolidada.
Menos conocido es el pensamiento de la economía circular, que tiene un enorme potencial transformador para reducir la presión sobre los recursos y los impactos ambientales.
Ahorros circulares
Por ejemplo, reprocesar aluminio a partir de chatarra reciclada requiere solo el 5 % de la energía necesaria para producirlo a partir de mineral de bauxita.
Cabe esperar ahorros similares en sectores como el reciclaje de papel, acero y plásticos.
A medida que se generaliza el uso de bombillas de bajo consumo, como las LED, Goldman Sachs estima que el consumo de electricidad para iluminación en Estados Unidos podría caer una cuarta parte entre 2015 y 2020: el primer descenso significativo desde que Edison inventó la bombilla.
Mientras tanto, los nuevos métodos de cultivo podrían desvincular la producción de alimentos del uso de la tierra mediante la hidroponía (sistemas acuáticos que suministran nutrientes a través de soluciones enriquecidas), la aeroponía (sistemas sin suelo que usan una cantidad mínima de agua) y la acuaponía (que combina la acuicultura y la hidroponía para cultivar peces y plantas en un sistema de circuito cerrado).
Es probable que estas tecnologías acorten las distancias entre consumidores y productores y también podrían liberar terrenos para bosques que aporten beneficios para el clima y la calidad del aire.
Cambiar la alimentación
A medida que crece la preocupación por el impacto de la producción de carne tanto en la salud como en el medioambiente, se ha prestado más atención a las opciones del lado de la demanda, como cambiar la alimentación y reducir el desperdicio de alimentos.
La atención de los medios hacia las proteínas alternativas, como las hamburguesas cultivadas en laboratorio y los productos vegetales que imitan la «carne», también apunta a un sector en rápida evolución.
Las empresas están aprovechando su considerable poder de compra para crear y desarrollar mercados de productos sostenibles.
Desde 2014, más de 90 empresas de todo el mundo —desde gigantes digitales como Microsoft, Apple y Google y minoristas como Walmart y Marks and Spencer, hasta fabricantes de automóviles como General Motors y BMW, además de gigantes financieros como Goldman Sachs y Bank of America— se han comprometido a utilizar energía «100 % renovable».
El compromiso del Consumer Goods Forum de lograr cero deforestación neta en cuatro cadenas de suministro agrícolas también demuestra cómo las grandes empresas pueden impulsar prácticas sostenibles en todas sus cadenas de valor.
Por supuesto, ninguna transformación es sencilla, aunque ya se vislumbra la posibilidad de desvincular el consumo de recursos del crecimiento económico.
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente advierte que la extracción mundial de recursos podría duplicarse para 2050 si se mantienen las tendencias actuales, pese a los importantes ahorros logrados en eficiencia de los recursos en los últimos años.
Las medidas concebidas para incentivar el ahorro, como la eficiencia energética, pueden producir el efecto contrario si terminan abaratando la energía.
Por ejemplo, los nuevos materiales, por prometedores que sean, pueden ser más difíciles de reutilizar; la impresión 3D bien podría provocar una proliferación de productos desechables e insostenibles, el equivalente ambiental de los memes de gatos en internet.
Tanto para los gobiernos como para las empresas, es difícil prepararse para los cambios disruptivos; el entorno construido es un ejemplo de ello.
Superar los desafíos
Es evidente que se necesitan opciones adaptadas a cada región para descarbonizar la construcción, ya sea mediante el uso de alternativas al cemento tradicional, una mayor eficiencia energética en su producción y, quizá, la captura y el almacenamiento de carbono.
Pero esto también plantea más preguntas.
¿Y si los nuevos materiales de construcción no ofrecen mejores resultados ambientales que el cemento?
¿Y si los cementos novedosos tienen menor resistencia estructural y, por tanto, requieren más acero de refuerzo?
¿No se trasladan así las consideraciones sobre los recursos a otro sector?
La buena noticia es que, en la era de los datos, la teledetección y la trazabilidad —por ejemplo, mediante cadenas de bloques—, probablemente se superarían estas preocupaciones.
Además, el aprendizaje automático podría ayudar a identificar soluciones óptimas.
Nuevas dinámicas
Además, centrarse en la producción de cemento u hormigón podría distraernos de importantes oportunidades para replantear el desarrollo urbano del futuro.
¿Podemos construir ciudades de otra manera?
¿Hay oportunidades para crear espacios compartidos y flexibles —como ya se prevé en el transporte— o para reducir drásticamente el consumo de energía?
Que los usuarios de los edificios también se impliquen más en su diseño o desempeño ambiental aportará nuevas dinámicas.
Esto es especialmente importante en un sector como la construcción, que históricamente ha estado bastante desvinculado de sus consumidores.
Incluso hoy, muchas empresas justifican sus planes de inversión para el crecimiento futuro basándose en el crecimiento de la población y los ingresos, o en escenarios proporcionados por los proveedores de recursos naturales.
Esta lógica circular no hace más que reforzar los modelos económicos existentes y nos impide ver nuevas alternativas, encerrándonos en trayectorias insostenibles.
Sin embargo, se están realizando esfuerzos para elaborar evaluaciones del futuro radicalmente distintas, esta vez encabezadas por empresas que comprenden claramente la necesidad de optimizar los activos para liberar valor y mejorar la experiencia del cliente.
En los últimos años, los gobiernos y las empresas exploran cada vez más el uso de «empujoncitos» en la formulación de políticas, con el objetivo de recurrir a la ciencia del comportamiento para ayudar a los ciudadanos a tomar mejor sus propias decisiones.
Estas unidades de análisis del comportamiento, también llamadas unidades de empujoncitos, surgieron en el Reino Unido bajo el gobierno de coalición en 2009 y desde entonces se han extendido a Estados Unidos y Dinamarca, así como a Singapur, Francia y Canadá.
Pese a las incertidumbres, las políticas y medidas diseñadas mediante la ciencia del comportamiento y pruebas empíricas son muy prometedoras, sobre todo porque el éxito de cualquier política depende no solo de su potencial técnico, sino también de su aceptación y adopción.
Con ayuda de los conocimientos sobre el comportamiento y las nuevas tecnologías —mediante la analítica y la optimización de datos—, tanto los gobiernos como las empresas tienen la oportunidad de orientar las futuras decisiones de consumo hacia resultados más sostenibles.
Más con menos
El desarrollo de esta nueva revolución industrial seguirá alterando los modelos de negocio y reorganizando las cadenas de valor mundiales.
De cara al futuro, es evidente que se necesitan políticas y modelos regulatorios que aceleren la innovación y eviten consolidar trayectorias insostenibles en el uso de los recursos, sobre todo porque no es fácil predecir los cambios disruptivos y estos no necesariamente producen mejores resultados ambientales, e incluso podrían utilizarse indebidamente.
Además, aprovechar el impulso de estas transformaciones no significa abandonar políticas y tecnologías cuya implementación resulta difícil.
Para emprender una trayectoria sostenible, hay que establecer correctamente los fundamentos, lo que incluye obtener importantes ganancias de eficiencia en el uso de los recursos mediante la difusión de tecnologías existentes.
Los fundamentos también incluyen normas ambientales que propicien la aparición de alternativas seguras, sólidas y mejores.
En última instancia, la posibilidad de hacer más (y mejor) con menos es clave para un futuro más sostenible, que difícilmente surgirá solo de la interacción de las fuerzas del mercado en torno al uso de automóviles inactivos, habitaciones vacías de apartamentos o tecnologías que mejoran la eficiencia energética.
Para aprovechar el potencial de satisfacer las necesidades futuras con menos y capitalizar la convergencia entre las tecnologías, los nuevos modelos de negocio y las preferencias de los consumidores, se necesitan nuevas formas de colaboración entre gobiernos, ciudades, empresas, trabajadores y sociedad civil.
También hacen falta diligencia y apertura por parte de las partes interesadas, así como rediseñar las políticas y los procesos de planificación para que las opciones más sostenibles y equitativas se conviertan en la nueva práctica habitual para nuestra población creciente.
Este artículo fue publicado originalmente por el Centro Hoffmann para una Economía Sostenible de los Recursos con sede en Chatham House.
