A menudo me preguntan: «¿Por qué construyen satélites para el espacio cuando hay tantos problemas que resolver aquí en la Tierra?». Es una pregunta perfectamente racional. La respuesta breve es que tenemos que ir al espacio para ayudarnos aquí en la Tierra. Los satélites han desempeñado un papel enorme en la mejora del estado del mundo y harán aún más a medida que una explosión de innovación tecnológica permita desplegar grandes flotas nuevas de satélites pequeños con capacidades radicalmente nuevas.
Los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS, o Objetivos Mundiales), adoptados por unanimidad en las Naciones Unidas en 2015, resumen muy bien los desafíos actuales del mundo. El espacio es una de las muchas herramientas importantes que pueden ayudarnos a afrontarlos. En mayo, la ONU celebró una reunión sobre Innovación tecnológica y los Objetivos Mundiales, y me pidieron que abordara el papel de los satélites para ayudar al mundo a alcanzar los ODS.
La cobertura global de los satélites ofrece una perspectiva única, basada en hechos, que puede ayudarnos a superar nuestros mayores desafíos. La información de estas naves espaciales puede ayudarnos a mejorar el rendimiento agrícola, proteger los hábitats y detener la deforestación. Descubrieron el agujero de la capa de ozono, y sus datos siguen siendo clave hoy para combatir el cambio climático; además, nos han ayudado a conectar el mundo mediante internet y las comunicaciones, un servicio intangible para millones de personas. Los satélites en el espacio ya han hecho mucho por nosotros y, en el futuro, ofrecerán mucho más.
Mientras el mundo centra su atención en los Objetivos Mundiales, deberíamos examinar sistemáticamente cómo pueden ayudarnos los satélites a alcanzar esas metas terrestres. Por ello, mis colegas y yo analizamos los objetivos y descubrimos que 12 de los 17 ODS podrían alcanzarse con ayuda de los satélites. Estos son siete de los objetivos y ejemplos de cómo pueden ayudar los satélites:
Satélites de observación de la Tierra
Objetivo 2: Poner fin al hambre
Las imágenes satelitales permiten conocer el rendimiento de los cultivos píxel por píxel, lo que ayuda a los agricultores a decidir mejor cuándo añadir agua o fertilizante y cuándo cosechar. Al obtener imágenes del terreno usando bandas espectrales especiales (como la infrarroja cercana) podemos desarrollar un índice de vegetación que representa el vigor y la productividad de los cultivos. Las tierras agrícolas representan el 37% de la superficie terrestre de la Tierra, y los satélites son especialmente capaces de recopilar estos datos en un territorio tan vasto. Por ejemplo, mi propia empresa, Planet, obtiene imágenes diariamente de toda la masa terrestre de la Tierra para contribuir a estos esfuerzos.
Objetivo 6: Agua limpia
Las imágenes satelitales permiten vigilar de forma amplia y eficiente los niveles de agua de los embalses, proporcionar alertas tempranas de escasez y ofrecer datos uniformes entre distintos países que comparten fuentes de agua, lo que aumenta la transparencia y la coherencia en el suministro de agua.
Objetivo 13: Acción por el clima
A menudo, las primeras y más claras señales del cambio climático pueden observarse en regiones muy remotas del mundo. Los satélites de observación de la Tierra permiten vigilar la deforestación a escala mundial, los niveles de contaminación en masas de agua, el estado de los casquetes polares y la desertificación, y permiten actuar de forma temprana e inmediata para prevenir estos fenómenos.
Objetivo 14: Vida submarina
Los satélites pueden ayudar a detectar y detener la pesca ilegal al combinar los transpondedores del Sistema de Identificación Automática (AIS) de los buques —que muestran la ubicación de los barcos pesqueros legales y deben estar encendidos por ley— con imágenes satelitales actualizadas. Así se pueden identificar los buques que operan sin señales AIS y que tienen más probabilidades de participar en actividades de pesca ilegal.
Objetivo 15: Vida de ecosistemas terrestres
Los satélites pueden ayudar a vigilar y proteger los hábitats de la fauna silvestre al identificar señales de un desarrollo o una destrucción inminentes y alertar a las autoridades para que intervengan pronto y lo impidan.
Satélites de comunicaciones
Objetivos 3 y 4: Salud y bienestar; y Educación de calidad
Solo el 50% de los 7.500 millones de habitantes de la Tierra tiene acceso a internet. Una red mundial de satélites de comunicaciones, como las que están desarrollando SpaceX y OneWeb, podría proporcionar conectividad a internet a una mayoría clara de la población, especialmente a quienes viven en regiones remotas donde escasean las infraestructuras y el desarrollo. El acceso a internet permite compartir más conocimientos, beneficiarse de los mejores médicos y docentes mediante la telemedicina y la educación, y comunicarse más.
Está claro que los satélites pueden contribuir a muchos de los Objetivos Mundiales. Los líderes de los gobiernos, las empresas y las ONG deberían aprovechar al máximo estas herramientas en sus inversiones y decisiones para ayudarnos a alcanzar los ODS lo antes posible.
El 9 de julio de 1965, el embajador de Estados Unidos ante la ONU, Adlai Stevenson, evocó el concepto de una «Nave espacial Tierra» —que más tarde popularizó el autor Buckminster Fuller— y que impulsaría el pensamiento sobre la sostenibilidad durante décadas. «Viajamos juntos, pasajeros de una pequeña nave espacial, dependientes de su vulnerable reserva de aire y suelo; todos comprometidos con su seguridad y paz para nuestra propia protección; preservados de la aniquilación únicamente por el cuidado, el trabajo y, diré, el amor que brindamos a nuestra frágil nave».
Entonces, ¿por qué no resolver los problemas aquí en la Tierra antes de ir al espacio? Bueno, tenemos que ir al espacio porque estamos en la Nave espacial Tierra y, para cuidarla, tenemos que comprenderla y entender mejor cómo interactuamos con ella.
Este blog forma parte de una serie de publicaciones del Consejo Global sobre el Futuro de las Tecnologías Espaciales del Foro Económico Mundial. La serie se centrará en el futuro y la importancia del espacio para los gobiernos, las empresas, la sociedad y las personas.
