Alrededor del 60 % de la superficie urbana prevista del planeta para 2030 aún está por construirse. Esta previsión pone de relieve la rapidez con la que la población mundial se está urbanizando. Las ciudades ocupan actualmente alrededor del 2 % de la superficie terrestre del mundo, pero albergan a cerca del 55 % de la población mundial y generan más del 70 % del PIB mundial, además de las asociadas emisiones de gases de efecto invernadero.
¿Qué significa esto para las personas que viven en las zonas tropicales, donde vive el 40 % de la población mundial? Según las tendencias actuales, esta cifra aumentará hasta el 50 % en 2050. Con economías tropicales que crecen alrededor de un 20 % más rápido que el resto del mundo, el resultado es una rápida expansión de las ciudades tropicales.
Las poblaciones de estas ciudades tropicales en crecimiento ya padecen altas temperaturas agravadas por la elevada humedad. Esto significa que son muy vulnerables a los episodios de calor extremo como consecuencia del cambio climático.
Por ejemplo, el calor extremo superó a Cairns el pasado verano. Para el 3 de diciembre de 2018, la ciudad había registrado temperaturas superiores a 35 °C durante nueve días consecutivos. Cuatro días consecutivos superaron los 40 °C.
Para nuestra investigación, se colocaron estratégicamente sensores de temperatura y humedad en el distrito central de negocios de Cairns para representar la experiencia de las personas con el tiempo a nivel de calle. Estos sensores registraron de forma constante temperaturas más altas que las de la Oficina de Meteorología de Australia (BoM), llegando a 45 °C en algunos puntos.
Los efectos locales amplifican el impacto de las olas de calor
Los entornos urbanos son, en general, más calurosos que los entornos no urbanizados cubiertos de vegetación. La retención del calor en las ciudades, conocida como efecto de isla de calor urbana, repercute en la salud humana, la vida animal, los acontecimientos sociales, el turismo, la disponibilidad de agua y el rendimiento empresarial.
El efecto de isla de calor urbana intensifica los impactos de las olas de calor cada vez más frecuentes en las ciudades como consecuencia del cambio climático.
Pero es importante recordar que otros factores locales también influyen en estos impactos. Entre ellos se encuentran la escala, la forma, los materiales, la composición y el crecimiento del entorno construido en una ubicación concreta y en sus zonas circundantes.
Las diferencias entre los datos de la BoM registrados en el aeropuerto de Cairns y las mediciones del centro urbano muestran los impactos de los patrones de expansión urbana, la configuración de la edificación y la elección de materiales en las ciudades tropicales.
La disposición lineal de Cairns ha permitido, por un lado, la formación de lugares atractivos para las actividades comerciales. A medida que estos centros de actividad evolucionan hasta convertirse en focos de la vida urbana, a su vez influyen en todo tipo de parámetros socioeconómicos.
Por otro lado, la forma que adopta el entorno construido modifica los patrones de viento, sol y sombra. Estos cambios alteran el microclima urbano al retener el calor y frenar o canalizar el movimiento del aire.
Centrar la atención en los trópicos
Hasta la fecha, un amplio conjunto de investigaciones ha analizado las consecuencias no deseadas del cambio climático y de las islas de calor urbanas. Sin embargo, el enfoque se ha centrado en las capitales y las ciudades metropolitanas con climas continentales húmedos. Pocos estudios han analizado los impactos económicos y sociales en el contexto tropical, donde las condiciones cálidas y húmedas generan un estrés térmico adicional.
Si sumamos los efectos combinados del cambio climático y de las islas de calor urbanas, ¿cuáles son las consecuencias socioeconómicas de las olas de calor en una ciudad tropical como Cairns? Observamos que el cambio climático añade otra dimensión a la relación entre las ciudades, el crecimiento económico y el desarrollo.
Esto supone una enorme oportunidad para empezar a pensar en la construcción de ciudades que no sean meramente objeto de un lavado de imagen ecológico superficial, sino que aborden cuestiones apremiantes como la variabilidad climática y que se conviertan en destinos empresariales y sociales sostenibles.
En los climas fríos, las olas de calor y las islas de calor urbanas no son necesariamente indeseables, pero sus efectos negativos son más evidentes y perjudiciales en los climas más cálidos. Y estos efectos nocivos de las olas de calor sobre nuestra economía, nuestro medio ambiente y nuestra sociedad están en aumento.
Disponemos de pruebas científicas del aumento de la duración, la frecuencia y la intensidad de las olas de calor. El número de días de calor récord en Australia se ha duplicado en las últimas cinco décadas.
¿Cuáles son los costes de las olas de calor?
El aumento de la exposición a las olas de calor amplifica los efectos económicos adversos en los sectores que dependen de la salud de sus trabajadores al aire libre. A ello se suman las muertes por calor extremo y los costes sanitarios de las urgencias médicas relacionadas con las olas de calor. Como informe de PwC para la Commonwealth sobre los episodios de calor extremo señala:
Las olas de calor matan a más australianos que cualquier otro desastre natural. Han recibido mucha menos atención pública que los ciclones, las inundaciones o los incendios forestales; son muertes privadas y silenciosas, que solo llegan a los medios cuando las morgues alcanzan su capacidad máxima o fallan las infraestructuras.
El calor también tiene efectos directos sobre la producción económica. Un estudio de 2010 concluyó que un aumento de 1 °C provocaba una reducción del 2,4 % en la producción no agrícola y del 0,1 % en la producción agrícola en 28 países de la cuenca del Caribe. Otro estudio de 2012 constató una pérdida semanal de producción del 8 % cuando la temperatura superaba los 32 °C durante seis días consecutivos.
En 2017, el informe Farm performance and climate de la Oficina Australiana de Economía y Ciencias Agrícolas y de Recursos Naturales (ABARES) señala:
Los cambios recientes en el clima han tenido un efecto negativo significativo en la productividad de las explotaciones agrícolas de cultivo australianas, especialmente en el suroeste y el sureste de Australia.
No solo la agricultura es vulnerable. Un informe del Gobierno de Victoria publicado este año estimó que un episodio extremo de ola de calor cuesta al sector de la construcción del estado 103 millones de A$. Se calcula que el impacto de las olas de calor en la economía de la ciudad de Melbourne asciende, de media, a 52,9 millones de A$ al año.
Según este informe, los costes económicos aumentan exponencialmente a medida que se intensifica la gravedad de las olas de calor. Esto tiene implicaciones evidentes para las ciudades de las regiones tropicales.
Como siguiente paso de nuestra investigación, estamos analizando la relación entre las características urbanas locales, las islas de calor urbanas, las temperaturas resultantes de las ciudades y sus efectos directos e indirectos (de desbordamiento) en las actividades económicas locales y regionales.
