Cada año, las granjas de todo el mundo generan miles de millones de toneladas de estiércol. Es un gran problema no solo para los agricultores, sino también para el medio ambiente, porque los residuos agrícolas contaminan las aguas subterráneas y emiten gases de efecto invernadero.
Los sistemas de biogás que captan el metano de los residuos y lo convierten en energía y fertilizante se han vuelto cada vez más populares.
Pero en muchas economías en desarrollo, donde los alimentos se producen principalmente en pequeñas explotaciones, los agricultores no pueden permitirse la tecnología y no tienen los conocimientos técnicos ni la formación necesarios para utilizarla.
Ahí es donde Sistema.bio entra en escena. La empresa social con sede en Ciudad de México fabrica, distribuye y brinda servicio técnico a biodigestores asequibles que convierten residuos en combustible para cocinar y fertilizante.
«Los pequeños agricultores tienen que convivir muy de cerca con sus flujos de residuos. Y a medida que las granjas crecen, [eso significa] sobre todo mucho estiércol de vaca», afirma Alex Eaton, cofundador y director ejecutivo de Sistema.bio.
«Intentamos ayudar a los agricultores básicamente mediante una forma de biomimética: aprovechar esos residuos y convertirlos en un recurso valioso.»
Ampliar la escala
Eaton es un galardonado por la Fundación Schwab para el Emprendimiento Social, que, en colaboración con el Foro Económico Mundial, respalda modelos de innovación social.
Su organización ayuda a agricultores de Centroamérica, África Oriental e India y aspira a ampliar su alcance para llegar a pequeños productores de otras partes del mundo.
El desarrollo agrícola es una de las herramientas más poderosas para acabar con la pobreza extrema, impulsar la prosperidad compartida y alimentar a una población proyectada de 9,7 mil millones de personas para 2050, según el Banco Mundial.
¿Qué es la cumbre sobre impacto para el desarrollo sostenible del Foro Económico Mundial?
Pero el sistema alimentario actual es insostenible y amenaza la salud de las personas y del planeta. La tala de terrenos y la agricultura generan alrededor del 22 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
«Irónicamente, muchas de las personas que se acuestan con hambre son en realidad pequeños agricultores y quienes cultivan los alimentos», afirma Eaton.
«Realmente podríamos avanzar en la lucha contra la pobreza, la seguridad alimentaria y el cambio climático si mejoráramos hoy la situación de los pequeños agricultores.»
Los biodigestores de Eaton están diseñados específicamente para explotaciones pequeñas y medianas. Pero muchos hogares rurales no pueden pagarlos por adelantado, por lo que Sistema.bio ofrece planes de pago flexibles y sin intereses.
Del estiércol al gas para cocinar
Eaton afirma que su sistema de biodigestor tubular es, en realidad, bastante sencillo, no muy distinto del proceso de fermentación que tiene lugar en el estómago de una vaca.
«La materia prima entra y todo el trabajo lo realizan las bacterias. La forma de vida más antigua de la Tierra es una bacteria unicelular que evolucionó antes de que existiera oxígeno libre. Vive en este entorno, descomponiendo los residuos orgánicos, y su único subproducto es el gas metano.
«Captamos ese gas y, a través de tuberías, podemos llevarlo directamente a la casa de alguien para que pueda cocinar. O podemos conectarlo a un motor para producir energía mecánica o eléctrica.
«Ahora el subproducto es básicamente ese mismo material orgánico, pero en su forma más pura, descompuesto en los nutrientes básicos que pueden utilizarse como fertilizante.»
Una tecnología de siempre
Esta es una versión moderna de una tecnología que existe desde hace mucho tiempo. Los historiadores creen que los asirios podrían haber usado biogás para calentar el agua de los baños en el siglo X a. C., y es posible que también se empleara la digestión anaerobia de residuos sólidos en la antigua China.
A finales del siglo XIX, la ciudad de Exeter, en el Reino Unido, contaba con un digestor anaerobio que convertía el biogás de una planta de tratamiento de aguas residuales en energía para alumbrar las farolas.
«La idea de convertir residuos en gas natural existe desde hace mucho tiempo», afirma Eaton. «Simplemente nos dimos cuenta de que no se estaba haciendo bien y de que no se hacía de forma escalable.»
Eaton, que creció en una pequeña granja de Estados Unidos, afirma que su momento «eureka» llegó cuando vio la oportunidad de mejorar el acceso a la energía en las zonas rurales y, al mismo tiempo, producir fertilizante orgánico.
«Esa conexión resultó fascinante y fue entonces cuando nos dimos cuenta de que los biodigestores podían hacerse mucho mejor.»
«Básicamente, convertimos lo que es un lío apestoso en una oportunidad increíble.»
