Es un descubrimiento que podría ayudar a «amortiguar» los efectos del cambio climático en la Gran Barrera de Coral, incluida la acidificación de los océanos.
Científicos australianos han encontrado la mayor extensión de un tipo de planta marina elogiada por su capacidad para extraer carbono de la atmósfera de forma más eficiente y eficaz.
Se estima que la pradera de pastos marinos de aguas profundas de la Gran Barrera de Coral almacena 27,4 millones de toneladas de carbono.
«Es una noticia realmente buena», dijo a SBS News Peter Macreadie, profesor de la Universidad Deakin.
«Siempre que encontramos ecosistemas que absorben mucho carbono, como las praderas de pastos marinos, es algo que nos alegra mucho, porque lo que estamos haciendo es encontrar ecosistemas capaces de retirar carbono del ciclo del carbono, sacarlo del conjunto de carbono de la atmósfera, apartarlo del conjunto que está causando el cambio climático y retirarlo de nuevo del ciclo del carbono.
«Es el mismo proceso que creó los combustibles fósiles en primer lugar».
El sumidero de carbono más potente del mundo
Desde hace cinco años, los investigadores conocen las capacidades especiales de los llamados ecosistemas de «carbono azul», como las marismas salinas, los manglares y los pastos marinos de aguas poco profundas.
Considerados el sumidero de carbono más potente del mundo, estos últimos pueden extraer carbono de la atmósfera a un ritmo cuatro veces superior al de los bosques terrestres.
También pueden almacenar alrededor de 10 veces más carbono que los bosques.
Los tres tipos de ecosistemas almacenan más de la mitad del carbono oceánico, pese a ocupar menos del uno por ciento del fondo marino.
El cambio climático ya ha acabado con la vida vegetal.
«En Australia, sabemos que estamos perdiendo estos ecosistemas a un ritmo de entre el uno y el tres por ciento al año», dijo el profesor Macreadie.
«Estimamos que la pérdida de esa capacidad de sumidero de carbono —y el carbono que se libera al destruirlos— equivale a tener 10 millones de coches más en las carreteras de Australia».
Un sistema de apoyo para la Gran Barrera de Coral
La pradera de pastos marinos de aguas profundas se encontró alrededor de la isla Lizard, dentro de la laguna de la Gran Barrera de Coral.
Se tomaron muestras de pastos marinos de aguas profundas, medias y poco profundas de la zona, que luego se analizaron para determinar su contenido de carbono orgánico.
No se habían recopilado anteriormente datos sobre la capacidad de almacenamiento de carbono de los pastos marinos de aguas profundas, y su pequeño tamaño y distribución dispersa dificultaban saber qué esperar.
Los investigadores de la Universidad James Cook, el Dr. Paul York y el Dr. Michael Rasheed, y Peter Macreadie, profesor de la Universidad Deakin, se sorprendieron al descubrir que los pastos marinos de aguas profundas estaban más que a la altura.
«No pensábamos que tuvieran tanta potencia como sus equivalentes de aguas poco profundas. Pero este estudio demuestra, para nuestra sorpresa, que las praderas de pastos marinos de aguas profundas almacenan niveles similares de carbono».
En el estudio publicado en Biology Letters, los investigadores descubrieron que el sedimento de los pastos marinos de aguas profundas contenía aproximadamente nueve veces más carbono orgánico que el sedimento desnudo circundante del fondo marino.
Aún se están desentrañando las implicaciones y hay más investigaciones en marcha, pero el descubrimiento apunta a un sistema de apoyo para la Gran Barrera de Coral, afectada por el blanqueamiento.
Alrededor de la mitad de los corales de aguas poco profundas murió en dos episodios recientes de blanqueamiento masivo: uno en 2016 y otro en 2017. Estos episodios marcaron la primera vez en la historia registrada en que el arrecife sufrió episodios de blanqueamiento consecutivos.
«Una mano amiga»
«Estamos viendo un blanqueamiento importante de los corales, sobre todo en el extremo norte de la Gran Barrera de Coral», dijo el profesor Macreadie.
«Creo que los pastos marinos de aguas profundas pueden, en todo caso, echar una mano a los corales».
El profesor Macreadie dijo que es optimista y que la capacidad de la pradera para almacenar 27 millones de toneladas de carbono podría influir en la salud de la Gran Barrera de Coral.
«Es una cantidad realmente grande de carbono la que almacenan estas praderas de pastos marinos. Y quién sabe qué más hacen.
«Podrían ayudar a amortiguar el propio arrecife frente a la acidificación de los océanos. Probablemente sean una buena fuente de alimento para dugongos y tortugas. Por eso es muy importante encontrar estos ecosistemas en zonas que creíamos que eran solo fondos arenosos.
«Las praderas de pastos marinos proporcionan muchos otros servicios ecosistémicos a la humanidad, en términos de protección. Mejoran la biodiversidad. Son hábitat para los peces.
«Este descubrimiento es sumamente importante para Australia y para el propio arrecife».
¿Acabará con ellos el cambio climático?
La contaminación del agua provocada por el desarrollo costero está acabando con las praderas de pastos marinos del mundo.
El cincuenta y ocho por ciento de las praderas están en declive, y el ritmo se multiplicó por siete en el medio siglo hasta 1990.
Se espera que el cambio climático acelere este proceso.
Aunque aún se desconoce la resistencia de las especies de pastos marinos de aguas profundas al cambio climático, su ubicación en relación con los corales y los pastos marinos de aguas poco profundas podría marcar la diferencia.
«Por suerte, creemos que son bastante resistentes», dijo el profesor Macreadie.
«Son relativamente resistentes y, cuando desaparecen de una zona determinada, creemos que pueden recuperarse en otro lugar.
«Esa característica parece explicar por qué han podido colonizar aguas profundas y ser bastante resilientes».
«A los pastos marinos de aguas poco profundas se los suele llamar el canario en la mina de carbón porque, cuando se produce algún cambio en la costa que afecta negativamente a la calidad del agua, son de las primeras especies en desaparecer».
«Un momento eureka»
El equipo de investigación planea estudiar más a fondo los riesgos y las amenazas para los pastos marinos de aguas profundas y, posiblemente, descubrir dónde se encuentran en otras partes del mundo.
Al reflexionar sobre los años de investigación que condujeron a este punto, el profesor Macreadie dijo que el descubrimiento aún lo sorprende.
«Fue un momento sorprendente. En la ciencia no hay muchos momentos eureka. Es uno de esos momentos en los que dices: vaya, qué curioso. ¿Podemos volver a comprobar las cifras? Vamos a comprobarlas una tercera, una cuarta y una quinta vez. Parece que todo está bien.
«Así que, caramba, estos pastos marinos de aguas profundas son mucho más potentes de lo que pensábamos en cuanto a secuestro de carbono, o absorción de carbono».
