Aunque todas las costas están expuestas al riesgo de tormentas tropicales, algunas del Atlántico Norte tienen más probabilidades de sufrir la destrucción de un huracán que otras.
Un experto ha analizado cómo se forman las tormentas tropicales y qué las hace destructivas.
El estudio también destacó qué zonas tienen más probabilidades de sufrir los peores impactos de los ciclones tropicales.
Sin embargo, es fundamental que todas las zonas vulnerables estén debidamente preparadas para la temporada de huracanes, por si acaso.
Toda la costa del Atlántico Norte es vulnerable a las tormentas tropicales, pero algunas zonas son más susceptibles a la destrucción por huracanes que otras.
Para entender por qué, a medida que la región se adentra en lo que se prevé que sea otra temporada de huracanes especialmente activa, veamos con más detalle cómo se forman las tormentas tropicales y qué las convierte en monstruos destructivos.
Ingredientes de un huracán
Para que se forme un huracán se necesitan tres ingredientes clave: aguas superficiales del mar cálidas, de al menos unos 80 grados Fahrenheit (26,5 °C), una capa gruesa de humedad que se extienda desde la superficie del mar hasta unos 20 000 pies y una cizalladura del viento vertical mínima para que la tormenta eléctrica pueda crecer verticalmente sin interrupción.
Estas condiciones idóneas se encuentran con frecuencia en las aguas tropicales frente a la costa occidental de África.
Los huracanes también pueden formarse en el golfo de México y el Caribe, pero los que se originan cerca de África tienen miles de millas de aguas cálidas por delante de las que pueden extraer energía a medida que avanzan. Esa energía puede ayudarles a convertirse en huracanes poderosos.
Las corrientes de viento dirigen la mayoría de las tormentas tropicales hacia el oeste, desde África hacia el Caribe, Florida y el golfo de México. Algunas se desplazan hacia el norte, hasta las latitudes medias, donde los vientos predominantes cambian de oeste a este y hacen que vuelvan a curvarse hacia el Atlántico.
Otras encuentran temperaturas oceánicas más frías que les quitan combustible, o una cizalladura del viento intensa que las destroza. Por eso los ciclones tropicales rara vez azotan los estados del norte o Europa, aunque a veces ocurre.
La época del año también influye en las trayectorias de los huracanes
Al inicio de la temporada, en junio y julio, las temperaturas superficiales del mar aún se están calentando y la cizalladura del viento atmosférico disminuye lentamente en el Atlántico abierto. La mayoría de los huracanes de inicio de temporada se desarrollan en una pequeña zona del Caribe y del golfo de México, donde las condiciones idóneas se dan pronto.
Por lo general se forman cerca de tierra, por lo que los residentes costeros disponen de poco tiempo para prepararse, pero estas tormentas tampoco tienen condiciones ideales para intensificarse. Texas, Luisiana y Misisipi, así como América Central, tienen más probabilidades de sufrir impactos de huracanes al principio de la temporada, ya que los vientos alisios favorecen un movimiento de este a oeste.
A medida que las aguas superficiales se calientan durante el verano, la frecuencia y la gravedad de los huracanes comienzan a aumentar, especialmente en los meses de máxima actividad, de agosto a octubre.
Hacia el final de la temporada, los vientos alisios comienzan a cambiar de oeste a este, las temperaturas oceánicas empiezan a bajar y los frentes fríos pueden ayudar a desviar las tormentas del oeste del golfo y empujarlas hacia el panhandle de Florida.
La forma del lecho marino influye en la capacidad destructiva
La forma del lecho marino también puede influir en el grado de destrucción que alcanzan los huracanes.
Actualmente, la intensidad de un huracán se mide únicamente según la velocidad máxima sostenida del viento. Pero los huracanes también desplazan el agua del océano, creando una marejada de agua alta que sus vientos empujan hacia la costa delante de la tormenta.
Esta marejada ciclónica es a menudo la mayor amenaza para la vida y los bienes que supone un huracán, pues representa alrededor del 49 % de todas las muertes directas entre 1963 y 2012. El huracán Katrina (2005) es un ejemplo claro: se estima que 1500 personas perdieron la vida cuando Katrina golpeó Nueva Orleans, muchas de ellas por la inundación causada por la marejada ciclónica.
Si la plataforma continental en la que impacta el huracán es poco profunda y tiene una pendiente suave, por lo general genera una marejada ciclónica mayor que una plataforma más empinada.
Por consiguiente, un huracán importante que golpee la costa del golfo de Texas y Luisiana, que tiene una plataforma continental muy amplia y poco profunda plataforma continental, puede generar una marejada ciclónica de 20 pies. Sin embargo, ese mismo huracán podría producir solo una marejada de 10 pies a lo largo de la costa atlántica, donde la plataforma continental desciende muy rápidamente.
¿Dónde están los puntos críticos de huracanes?
Hace unos años, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica analizó la probabilidad de que las costas de los Estados Unidos fueran alcanzadas por una tormenta tropical, a partir de los impactos registrados entre 1944 y 1999.
Concluyó que Nueva Orleans tenía alrededor de un 40 % de probabilidades cada año de sufrir el impacto de una tormenta tropical. Las probabilidades aumentaban en Miami y en Cape Hatteras (Carolina del Norte), ambas con un 48 %. San Juan (Puerto Rico), que ha sufrido algunas tormentas devastadoras en los últimos años, registró un 42 %.
Los huracanes, con velocidades máximas sostenidas del viento de al menos 74 millas por hora, también fueron más frecuentes en las tres ubicaciones de Estados Unidos. Se calculó que Miami y Cape Hatteras tenían un 16 % de probabilidades de recibir el impacto directo de un huracán en un año determinado, y que la probabilidad de Nueva Orleans se estimó en un 12 %.
Cada una de estas ubicaciones es vulnerable a los huracanes por su posición, pero también por su forma. Carolina del Norte y Florida «sobresalen como un dedo pulgar dolorido» y con frecuencia son rozadas por huracanes que remontan la costa este de los Estados Unidos.
El cambio climático modifica el riesgo
A medida que las temperaturas superficiales del mar aumentan con el calentamiento del planeta, más zonas situadas fuera de estas regiones habituales de huracanes podrían registrar más tormentas tropicales.
Yo analicé los ciclones tropicales del Atlántico Norte que tocaron tierra entre 1972 y 2019 para detectar cambios en el último medio siglo.
Durante los primeros seis años de ese periodo, 1972-77, el Atlántico registró una media de cuatro impactos directos al año. De ellos, el 75 % se produjeron en las zonas habitualmente propensas a huracanes, como el sur de Estados Unidos, el Caribe y América Central. Seis tormentas tocaron tierra en otros lugares, entre ellos Nueva Inglaterra, Canadá y las Azores.
En 2014-19, el Atlántico registró una media de 7,6 impactos directos al año. Aunque Estados Unidos recibió la mayoría de estos impactos, Europa ha mostrado un aumento constante de los ciclones que tocan tierra. Los huracanes de gran intensidad, con velocidades máximas sostenidas del viento de 111 millas por hora o más, también son más comunes que en las décadas de 1970 y 1980.
Obtenga los datos
Aunque las ubicaciones costeras del sur de los Estados Unidos podrían ser las más vulnerables a los impactos de los ciclones tropicales, es importante tener en cuenta que un ciclón devastador puede golpear en cualquier punto de las costas atlántica y del golfo.
El Centro Nacional de Huracanes prevé otra temporada muy activa en 2021, aunque no se espera que sea tan extrema como las 30 tormentas con nombre récord de 2020. Incluso si una zona no ha sufrido un huracán en varios años, se recomienda a los residentes que se preparen para la temporada como si fueran a recibir un impacto, por si acaso.
