Esta semana comenzó con el Día Mundial del Agua, que nos mostró que el debate no debería centrarse en priorizar el agua, sino en conectarla con otras prioridades.
Cada vez más sustancias activas llegan a nuestros entornos acuáticos sin un tratamiento adecuado de las aguas residuales, lo que provoca problemas como la resistencia a los antimicrobianos (RAM).
Cerrar la brecha para las poblaciones sin acceso al agua y mejorar la capacidad de tratamiento de aguas residuales protegerá nuestra salud y el coste económico de futuras pandemias.
El agua como facilitador, no como competidor
Impulsados por demandas competidoras en aumento, el deterioro de la calidad (debido a la contaminación), la inversión crónicamente insuficiente y agravados por los efectos del cambio climático, los recursos hídricos del mundo constituyen un sistema que ya se encuentra al límite. La COVID-19 solo amplificó su vulnerabilidad, desigualdad e insuficiencia.
Mientras el mundo intenta recuperarse del costo social y económico de la pandemia, tanto el sector público como el privado se verán obligados a tomar decisiones difíciles para priorizar y asignar recursos entre compromisos económicos, sociales y ambientales que compiten entre sí.
¿Qué lugar ocupa ahora el agua en la creciente lista de prioridades? ¿Antes o después de revitalizar el empleo, proteger la salud de nuestros ciudadanos, promover la justicia social, impulsar economías positivas para la naturaleza y alcanzar el Acuerdo de París sobre el Clima en la «Carrera hacia el Cero»?
La clave no es antes o después, sino que «el agua se une». La cuestión no es si el agua es más o menos importante, sino cómo puede vincularse el agua con otros problemas urgentes para lograr múltiples beneficios.
Protegerse frente a futuras pandemias
La COVID-19 no será la última pandemia a la que nos enfrentemos. La importancia del agua y la higiene de manos ya se comprende bien. Sin embargo, nuestra capacidad para tratar las infecciones víricas también se está viendo comprometida. La resistencia a los antimicrobianos (RAM), es decir, la pérdida de eficacia de los antibióticos en las personas, es una amenaza de rápido crecimiento que disminuye la eficacia de nuestro sistema sanitario.
El uso creciente, el consumo directo e indirecto y la exposición a los antibióticos están provocando un aumento de la RAM. En las principales fuentes de vertido —residuos hospitalarios y comunitarios, escorrentía agrícola y subproductos de la fabricación farmacéutica—, cada vez más sustancias activas llegan a nuestros entornos acuáticos sin un tratamiento adecuado de las aguas residuales.
Allí donde el acceso al agua, el saneamiento y las instalaciones de higiene es limitado, estas masas de agua suelen servir como fuentes de agua potable o de saneamiento, lo que genera un ciclo que se perpetúa. Un estudio de próxima publicación encargado por el Foro indica que, en un escenario de «business as usual» y utilizando supuestos conservadores, la RAM derivada de la contaminación del agua podría causar unas 500.000 muertes al año y costes sanitarios de entre 1 y 5 000 millones de dólares cada año.
Estos costes se concentrarán en el Sur Global y, para algunos países, serán inasumibles.
Aunque se necesitan múltiples respuestas, está claro que cerrar la brecha para las poblaciones sin acceso al agua y a instalaciones de higiene de manos, y mejorar la capacidad de tratamiento de aguas residuales, serán medidas e inversiones importantes para proteger nuestra salud y el coste económico de futuras pandemias.
Este es solo un ejemplo, y hay muchos otros que deben visibilizarse en temas como la justicia social, la alimentación, la naturaleza y el cambio climático. En el Foro creemos que el agua puede ser un importante conector, facilitador y unificador. Lo llamamos hacer «posible el agua» ("Water Possible").
