Científicos han diseñado cubitos de hielo gelatinosos y sin plástico para que sirvan como medio de refrigeración reutilizable.
Los cubitos son suaves al tacto, cambian de color según la temperatura y están hechos de más de un 90 % de agua.
También se pueden cortar con el tamaño o la forma que se necesite.
Los científicos trabajan para que los cubitos sean más sostenibles y podrían reducir el consumo de agua y el impacto ambiental.
Un nuevo tipo de cubito refrigerante podría revolucionar la forma de mantener fríos los alimentos y transportarlos frescos, sin depender del hielo ni de los paquetes refrigerantes tradicionales.
Los «cubitos de hielo gelatinosos», que no contienen plástico, no se derriten, son compostables y antimicrobianos, y evitan la contaminación cruzada.
«Cuando el hielo se derrite, ya no se puede reutilizar», afirma Gang Sun, profesor del Departamento de Ingeniería Biológica y Agrícola de la Universidad de California en Davis. «Pensamos que podíamos crear una especie de hielo sólido que sirviera como medio de refrigeración y pudiera reutilizarse».
Los cubitos refrigerantes contienen más de un 90 % de agua y otros componentes que conservan y estabilizan su estructura. Son suaves al tacto, como un postre de gelatina, y cambian de color según la temperatura.
Los cubitos reutilizables se pueden diseñar o cortar con cualquier forma y tamaño, explica Jiahan Zou, estudiante de doctorado que ha trabajado en el proyecto durante los últimos dos años.
«Se puede usar durante 13 horas para refrigerar, recogerlo, enjuagarlo con agua y ponerlo en el congelador para volver a congelarlo y usarlo de nuevo», añade Sun.
Los investigadores esperan poder utilizar algún día residuos agrícolas reciclados o subproductos como material refrigerante.
«Queremos asegurarnos de que sea sostenible», afirma Luxin Wang, profesora asociada del Departamento de Ciencia y Tecnología de los Alimentos.
Los investigadores empezaron a trabajar en los cubitos refrigerantes después de que Wang viera la cantidad de hielo que se utiliza en las plantas de procesamiento de pescado y la contaminación cruzada que el agua del hielo derretido podía propagar entre los productos o por el desagüe. «La cantidad de hielo que utilizan estas plantas de procesamiento de pescado es enorme», afirma Wang. «Tenemos que controlar los patógenos», añade.
Sun también lamentó la presencia de moho en los paquetes de hielo de plástico que se usan en las comidas escolares de los niños y que aparece con frecuencia en los paquetes de envío.
Las primeras pruebas han demostrado que los cubitos pueden soportar hasta 22 libras sin perder su forma. Se pueden reutilizar una docena de veces —basta con lavarlos rápidamente con agua o lejía diluida— y después desecharlos en la basura o junto con los residuos de jardinería.
Los cubitos de hielo gelatinosos ofrecen una alternativa al hielo tradicional y podrían reducir el consumo de agua y el impacto ambiental. Además, mantienen temperaturas estables para reducir el deterioro de los alimentos y podrían ser ideales para empresas de preparación de comidas, compañías de transporte y productores de alimentos que necesitan mantener los productos fríos.
La aplicación podría ayudar a controlar la contaminación microbiana, reducir el consumo de agua en la cadena de suministro de alimentos y disminuir el desperdicio de alimentos.
