Los fenómenos meteorológicos extremos, considerados la principal preocupación en el Informe sobre Riesgos Globales 2024 del Foro Económico Mundial, están aumentando la dependencia de tecnologías de refrigeración, como el aire acondicionado, especialmente durante las olas de calor.
La refrigeración sostenible sustituye la refrigeración tradicional por soluciones más eficientes desde el punto de vista energético para reducir las emisiones.
Otros enfoques incluyen transformar los edificios y entornos urbanos con espacios verdes, así como que los responsables políticos incentiven a las empresas para crear productos de refrigeración energéticamente eficientes.
Olas de calor, inundaciones, incendios forestales y otros fenómenos meteorológicos extremos: las señales de la crisis climática nos rodean por todas partes. Pero la refrigeración sostenible podría ayudar a combatir el calor y reducir las emisiones.
Repensar cómo nos mantenemos frescos podría contribuir a abordar la paradoja actual de la refrigeración: las olas de calor y las temperaturas extremas provocadas por la crisis climática llevan a personas de muchas partes del mundo a encender apresuradamente los equipos de aire acondicionado, que liberan gases que contribuyen aún más al cambio climático.
¿Qué es la refrigeración sostenible?
Como sugiere su nombre, la refrigeración sostenible es más respetuosa con el clima que la refrigeración tradicional. Se centra en mejorar la eficiencia de las soluciones de refrigeración, junto con medidas que reducen las temperaturas ambientales en los edificios y los entornos urbanos.
Los aires acondicionados y refrigerantes tradicionales contienen gases fluorados que pueden fugarse, agotando la capa de ozono del planeta y dañando el medio ambiente. La refrigeración sostenible sustituye estos gases por alternativas respetuosas con el clima que, junto con medidas reforzadas de eficiencia energética, reducen tanto las emisiones directas por fugas de refrigerantes como las emisiones indirectas derivadas de la energía utilizada para alimentar la unidad de refrigeración.
¿Por qué es importante la refrigeración sostenible?
Según la Organización Meteorológica Mundial de la ONU, 2023 fue el año más cálido jamás registrado, con un margen considerable.
No es de extrañar, por tanto, que el cambio climático y el colapso de la naturaleza dominen las cinco principales amenazas a largo plazo identificadas en el Informe sobre Riesgos Globales 2024 del Foro Económico Mundial.
A medida que la atmósfera de nuestro planeta se calienta, las olas de calor, las temperaturas en aumento, las sequías y otros fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes e intensos.
El calentamiento global ha hecho seis veces más probables las grandes olas de calor simultáneas en el hemisferio norte durante el último periodo de 40 años, según una investigación publicada en el Journal of the American Meteorological Society.
Además, la refrigeración es fundamental para la comodidad, la productividad y la salud. La refrigeración es necesaria en la agricultura para garantizar la seguridad alimentaria, y los hospitales y centros sanitarios necesitan refrigeración para transportar vacunas y otros productos médicos.
Estas son tres formas en que podemos lograr una refrigeración sostenible.
1. Diseño
Un replanteamiento del diseño de los edificios y la distribución de las ciudades puede desempeñar un papel importante en la refrigeración sostenible.
La refrigeración ambiental adopta medidas para ayudar a la naturaleza a reducir la intensidad del sol, como cubrir los tejados, balcones y otras zonas de los edificios con plantas y vegetación que absorban el calor, e instalar aislamiento y doble acristalamiento para bloquear el calor del sol.
En las zonas urbanas, añadir espacios verdes, instalar cubiertas de sombra y planificar calles urbanas anchas y edificios bajos para aumentar la circulación del viento son algunas de las muchas medidas que ayudan a reducir la ganancia de calor.
2. Innovación
Algunas innovaciones sostenibles, tal como explica la organización Sustainable Energy for All, no utilizan energía operativa ni refrigerantes. A veces se denominan soluciones tecnológicas pasivas o basadas en la naturaleza.
Por ejemplo, WAVIN (MetroPolder), innovador de Uplink del Foro Económico Mundial, construye cubiertas verdes que captan y almacenan el agua de lluvia, que se recicla para su uso en las ciudades. El agua de lluvia captada se utiliza para todo, desde regar la vegetación de la cubierta hasta accionar las cisternas de los inodoros del edificio y refrigerarlo durante el calor del verano.
La start-up urbana de climatecnología BioShade redefine el aspecto y la sensación de los paisajes urbanos mediante IA, IoT y tecnologías hidropónicas para generar sombra natural de forma autónoma. Los tejados, las paredes y los espacios urbanos se convierten en organismos verdes y vivos que crean un microclima más fresco.
La refrigeración sostenible también puede aprovechar un uso más eficiente de los refrigerantes. Estas tecnologías utilizan ciertos tipos de refrigerantes (como refrigerantes naturales de ultrabajo potencial de calentamiento global ) y dependen de fuentes de energía limpia. Además, las funciones especiales suelen ayudar a maximizar la distribución del aire frío para ahorrar energía.
Las nuevas tecnologías también están desempeñando un papel, como los elastocalóricos, descritos como «sistemas de calor que funcionan como músculos» en el informe «Top 10 Emerging Technologies of 2024» del Foro. Bombas de calor que utilizan materiales elastocalóricos como el níquel y el titanio, que emiten calor cuando se aplica tensión mecánica y se enfrían cuando la tensión se relaja, están demostrando ser más eficientes energéticamente que los sistemas tradicionales de calefacción y refrigeración.
3. Política y financiación
Las tecnologías de refrigeración, como la refrigeración y el aire acondicionado, podrían representar dos quintos de la demanda eléctrica del sudeste asiático en 2040, según un informe titulado Freezing in the tropics: Asean’s air-con conundrum. El rápido crecimiento de la producción económica, la riqueza y la densidad de población, así como el aumento de la migración hacia las ciudades, provoca una gran dependencia de soluciones de refrigeración en las economías emergentes de regiones como Asia.
Impulsar el progreso en la refrigeración sostenible requiere un marco normativo que anime a las personas, las empresas y los gobiernos locales a avanzar hacia la sostenibilidad, incluidos códigos de construcción sostenibles e incentivos fiscales, subvenciones y ayudas para fomentar su adopción.
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), los responsables políticos pueden incentivar a las empresas para crear productos de refrigeración energéticamente eficientes, al tiempo que integran la refrigeración sostenible en los compromisos climáticos y garantizan que se tenga en cuenta durante la planificación y el diseño de proyectos de energía, urbanismo, transporte, agricultura y servicios sanitarios.
En su nuevo informe, Cooler Finance, el PNUMA identifica numerosas oportunidades de inversión privada en el sector, incluidas las de refrigeración y transporte. «Las tecnologías de refrigeración sostenible son accesibles, asequibles y escalables, y minimizan el impacto ambiental, con el objetivo de alcanzar una refrigeración con emisiones casi nulas para 2050 mediante el aumento del uso de estrategias pasivas de refrigeración, la elevación de las normas de eficiencia energética y las reglas para los equipos de refrigeración, y la aceleración de la eliminación progresiva de refrigerantes muy contaminantes».
¿Qué impacto puede tener la refrigeración sostenible?
La refrigeración contribuye actualmente a el 3,4 % de las emisiones mundiales. Además, la Agencia Internacional de la Energía estima que la «refrigeración climáticamente amigable» podría evitar más de 460 000 millones de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero, o aproximadamente ocho años de emisiones mundiales a niveles de 2018.
Por supuesto, no existe una solución única para escalar la refrigeración sostenible. Abordar esta cuestión requerirá una combinación de estrategias y empoderar a los líderes locales para actuar con rapidez y diseñar soluciones duraderas que funcionen en su territorio.
Aunque estos pasos llevarán a líderes de todo tipo en la dirección correcta, es urgente actuar sobre las causas profundas del cambio climático para mantener las temperaturas mundiales dentro del objetivo climático del Acuerdo de París.
