Desde el tejado del Bullitt Center se aprecia con claridad la condición de Seattle como capital norteamericana de las grúas.
Sesenta y cinco grúas están transformando actualmente el perfil urbano de Seattle, un auge constructivo que refleja el fenomenal impulso de crecimiento de esta ciudad.
En los datos del censo de EE. UU. publicados este año, Seattle figuró como la gran ciudad estadounidense de mayor crecimiento en la última década, con nuevos residentes que llegan para ocupar puestos de trabajo en empresas como Amazon.com.
Pero ese crecimiento es motivo de preocupación, ya que la «Ciudad Esmeralda», bautizada así por sus árboles perennes y su política ambientalista, se esfuerza por convertirse en «neutra en carbono» para 2050, lo que significa que no producirá más emisiones que contribuyan al cambio climático de las que pueda compensar mediante medidas como la plantación de árboles que absorben carbono.
Un auge de la construcción sin precedentes desde la fiebre del oro de Yukón a finales del siglo XIX está dificultando un objetivo ya de por sí complicado, según expertos.
Las emisiones de gases de efecto invernadero de Seattle han disminuido un 6 % desde 2008, según datos de 2014, los más recientes disponibles de la Oficina de Sostenibilidad y Medio Ambiente de la ciudad. En el mismo período, la población de la ciudad creció un 13 %.
«Hemos desvinculado el crecimiento de las emisiones», declaró Jessica Finn Coven, la máxima responsable de clima de la ciudad, a la Fundación Thomson Reuters.
Sin embargo, «no vamos por buen camino para alcanzar nuestros ambiciosos objetivos de 2050», afirmó.
A medida que se derriban estructuras antiguas y se construyen nuevas, la calefacción y la iluminación de estas representan un tercio de las emisiones de la ciudad, explicó Finn Coven.
Determinar cómo reducir aún más las emisiones sin ahuyentar el desarrollo económico ni frenar el ritmo de construcción de viviendas es un reto, reconoce.
Pero «no es física cuántica», afirmó. «Tenemos que dejar de calentar nuestros edificios con combustibles fósiles».
Una vista desde lo alto
Las empresas que alquilan oficinas en el Bullitt Center, un edificio moderno de seis plantas de vidrio y hormigón a ocho manzanas del centro, hacen su parte para ayudar a Seattle a alcanzar la neutralidad en carbono.
El Bullitt Center es el mayor «edificio vivo» del mundo, es decir, uno que produce más energía de la que consume gracias a un diseño energéticamente eficiente que supera los estándares más exigentes establecidos por LEED, un sistema de calificación de edificios ecológicos.
Los ventanales de suelo a techo permiten una abundante luz natural durante la jornada laboral. Las ventanas se abren y cierran automáticamente para ajustar la temperatura, y una bomba de calor de bajo consumo aprovecha las temperaturas estables del subsuelo para calentar el edificio en invierno y refrigerarlo en verano.
Un tejado en voladizo, recubierto de paneles fotovoltaicos, capta energía solar suficiente en esta más nublada de las principales ciudades de EE. UU. para abastecer las necesidades de una empresa de ingeniería, una oficina satélite de una empresa tecnológica y un contratista de reformas, entre otros.
Los ocupantes del edificio afirman que es tan cómodo como eficiente.
«Me encanta que haya tanta luz natural», afirmó Amanda Falkenhagen, diseñadora de iluminación de Rushing, una firma de consultoría en ingeniería y sostenibilidad con oficina en el centro.
«Hace poco estuve en un edificio de oficinas tradicional y me hizo darme cuenta de todo lo que en este edificio doy por sentado: la ligereza, la amplitud, la conexión con el exterior», dijo.
Denis Hayes, presidente de la Fundación Bullitt, una organización filantrópica medioambiental que trabaja en el Noroeste del Pacífico, señaló que, a menudo, en el centro «no hay luces encendidas, pero nadie se queja».
La fundación invirtió más de 32 millones de dólares, un tercio de su dotación de 110 millones de dólares, en 2013 para levantar el Bullitt Center, con la esperanza de allanar el camino para otros edificios similares.
«De repente, algo que los promotores consideraban imposible se revela como algo en realidad práctico», declaró Hayes a la Fundación Thomson Reuters en la luminosa sala de conferencias del centro.
Los desafíos
El problema es que el Bullitt Center sigue siendo un caso único, a pesar de que Hayes afirma que, si cinco años después de su puesta en servicio seguía siendo el mayor edificio «vivo» del mundo, «consideraría que nuestros esfuerzos han sido un fracaso».
Seattle espera cambiar esa situación mediante incentivos. El Bullitt Center, por ejemplo, se benefició de una iniciativa piloto que eximió de algunos requisitos urbanísticos sobre altura y diseño de cubiertas, con el fin de adaptarse a su configuración energéticamente eficiente.
En abril, la alcaldesa Jenny Durkan renovó ese programa y puso en marcha un nuevo proyecto piloto que permitirá construir hasta 30 edificios más altos de lo que permiten las normas vigentes, siempre que cumplan determinados estándares de eficiencia energética.
Además, ella ordenó a la compañía eléctrica municipal, cuya electricidad procede casi en su totalidad de la energía hidroeléctrica, que inyecte en la red eléctrica el excedente de energía generado por edificios como el Bullitt Center, y que pague a los propietarios por generarla.
La directiva, que permite que hasta 30 edificios viertan energía a la red eléctrica de Seattle, pretende ofrecer un incentivo económico a los propietarios para que realicen importantes inversiones en eficiencia energética.
Seattle también ha implantado uno de los códigos de eficiencia energética para edificios comerciales más estrictos de Estados Unidos.
Exige que la mayoría de los edificios nuevos alcancen una calificación de índice de uso energético (EUI) en la franja de los 40, según Susan Wickwire, directora del Distrito 2030 de Seattle, una iniciativa para animar a promotores inmobiliarios y administradores de edificios a cumplir exigentes normas de eficiencia energética.
El edificio medio de Seattle tiene una calificación entre 80 y 90, según Hayes, mientras que la del Bullitt Center es de 12.
El grupo de Wickwire supervisa el rendimiento energético de 250 edificios de un total de 4.000 en una zona de la ciudad de ocho millas cuadradas (21 km²) que incluye el centro de Seattle.
Considera que el programa de incentivos es acertado y cree que los promotores inmobiliarios y los administradores de inmuebles se están sumando a una mayor eficiencia energética.
«Se está produciendo un cambio en el ADN de la ciudad para alejarse de los combustibles fósiles y avanzar hacia la electricidad (más ecológica), y eso no hará sino intensificarse», afirmó Wickwire.
Pero la eficiencia energética general de su distrito se ve lastrada por edificios poco eficientes construidos en las décadas de 1960 y 1970, afirmó.
Los propietarios de esos edificios se muestran reacios a emprender reformas de eficiencia energética, explicó, porque también desencadenarían exigencias de otras mejoras, como un mejor acceso para personas con discapacidad y una mayor capacidad para resistir terremotos.
Superar ese problema puede requerir nuevos ajustes en la política del gobierno municipal para que Seattle siga encaminada a cumplir sus objetivos de cambio climático.
Esos objetivos son, según activistas como Hayes, clave para ayudar a establecer normas similares en todo el país.
«Si no se puede hacer en Seattle, no sé cómo se va a hacer en Cleveland», afirmó.
(Información de Gregory Scruggs; edición de Laurie Goering: (Por favor, cite a la Fundación Thomson Reuters, el brazo benéfico de Thomson Reuters, que cubre noticias humanitarias, cambio climático, resiliencia, derechos de las mujeres, trata de personas y derechos de propiedad. Visite http://news.trust.org/climate)
