Para los pacientes con tuberculosis, cumplir con un tratamiento completo puede resultar abrumador y difícil. Sin embargo, un nuevo experimento llevado a cabo por investigadores del MIT en Kenia, en colaboración con la empresa de salud digital Keheala, demuestra que un programa digital utilizado en teléfonos móviles ayuda a los pacientes a terminar con éxito sus tratamientos.
El programa creó una comunicación interactiva entre los pacientes y los proveedores de atención, en lugar de, por ejemplo, recordatorios unidireccionales sobre la medicación, y también utilizó conocimientos de las ciencias del comportamiento para ayudar a motivar a los pacientes a seguir sus regímenes de recuperación.
Tras la intervención experimental, solo el 4 % de los pacientes con tuberculosis tuvo resultados de tratamiento no satisfactorios. Para comparar, el 13 % de los pacientes de un grupo de control, que no utilizó la plataforma, no terminó su tratamiento.
“Los pacientes a los que apoyamos con nuestra plataforma móvil tenían dos tercios menos de probabilidades de no completar el tratamiento”, afirma Erez Yoeli, científico investigador de la MIT Sloan School of Management y coautor de un artículo recientemente publicado que detalla los resultados del experimento.
El artículo, titulado “Mobile Self-verification and Support for Successful Tuberculosis Treatment”, se publica hoy en el New England Journal of Medicine.
Los coautores son Yoeli; David Rand, profesor asociado de la MIT Sloan School of Management; Jon Rathauser, director ejecutivo de Keheala, una empresa de atención sanitaria digital con sede en Tel Aviv; Syon P. Bhanot, profesor adjunto de economía en el Swarthmore College; Maureen K. Kimenye y Eunice Mailu, del Ministerio de Salud de Kenia; Enos Masini, de la Organización Mundial de la Salud, y Philip Owiti, de la Unión Internacional contra la Tuberculosis y las Enfermedades Pulmonares.
Los tratamientos contra la tuberculosis suelen durar seis meses, y un número considerable de pacientes abandona el tratamiento cuando se siente mejor, pero aún no se ha recuperado por completo. Si las personas dejan de tomar la medicación y recaen, también puede tener efectos perjudiciales para comunidades más amplias, ya que la tuberculosis es contagiosa.
Entonces, ¿por qué las personas abandonan sus tratamientos?
“El estigma, los problemas de acceso a la atención, los protocolos de tratamiento onerosos y la falta de información, motivación y apoyo dificultan que los pacientes hagan lo correcto y tomen su medicación”, afirma Rathauser, quien fundó Keheala en 2014 con el objetivo de crear herramientas que ayudaran a superar los obstáculos logísticos para la prestación de atención sanitaria en el mundo en desarrollo.
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores se asociaron con 17 clínicas de atención sanitaria en Nairobi, la capital de Kenia, para crear un ensayo aleatorizado. Participaron en la intervención 569 pacientes, y 535 pacientes del grupo de control no utilizaron el programa digital móvil. El estudio fue aprobado por los comités de ética de investigación institucionales del Hospital Nacional Kenyatta y de la Universidad de Nairobi.
Los investigadores, junto con Keheala, desarrollaron una plataforma de salud para los pacientes con tuberculosis que funciona en “teléfonos básicos”, que generalmente se limitan a las llamadas y los mensajes de texto, y que son relativamente comunes en Kenia en zonas más propensas a brotes de enfermedades contagiosas.
Entre otras cosas, el programa enviaba mensajes diarios a los pacientes para pedirles que confirmaran que seguían sus rutinas médicas. Si los pacientes no respondían a los mensajes diarios, recibían mensajes de seguimiento y, finalmente, llamadas telefónicas de miembros del equipo de investigación que tenían experiencia personal con el tratamiento de la tuberculosis. La clínica que atendía al paciente también era notificada.
De este modo, explica Yoeli, el programa utilizó dos principios conductuales clave para mejorar las acciones de los pacientes: tanto una “mayor observabilidad” de la adherencia al tratamiento como la “eliminación de la negación plausible”, es decir, la reducción de su capacidad para poner excusas por no tomar la medicación.
El programa también proporcionó información sobre la tuberculosis, mensajes motivadores, un “concurso de adherencia” y destacó los beneficios para la comunidad de continuar con el tratamiento. “En todo momento, intentamos atribuir al individuo el mayor mérito posible por su buena acción en favor de la comunidad”, añade Yoeli.
El éxito del experimento, afirma Rand, refuerza la importancia crucial que tienen el comportamiento y la psicología de los pacientes en estas situaciones.
“El incumplimiento de los regímenes de tratamiento es un problema importante en medicina que provoca graves consecuencias negativas para la salud”, afirma Rand. “Pero, y esto es fundamental, el desafío no es médico, sino conductual”.
Por ello, añade Rand, “este es un ámbito en el que las ciencias del comportamiento pueden desempeñar un papel fundamental para mejorar los resultados de salud. Lo que me entusiasma de este artículo es que demostramos cómo una intervención tecnológicamente muy sencilla tiene un impacto positivo realmente grande porque está diseñada de una manera psicológicamente sofisticada”.
Investigadores con experiencia mundial en el campo afirman que los hallazgos son valiosos. Jessica Haberer, profesora asociada de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard y directora de investigación en salud mundial del Hospital General de Massachusetts, que ha leído el artículo, señala que “el estudio se realizó bien”, y añade: “El resultado principal muestra una gran promesa para la intervención”. Como ella indica, la tuberculosis causa más muertes en todo el mundo que cualquier otra enfermedad infecciosa (se estima que 1,7 millones en 2017), y métodos como el de este experimento podrían reducir los tratamientos incompletos que son una de las causas del problema.
Haberer también señala que, aunque el seguimiento a largo plazo de los pacientes con tuberculosis es costoso y difícil, en el futuro el “impacto de la intervención podría evaluarse mejor mediante un seguimiento a largo plazo”, con el fin de averiguar cuántos pacientes han alcanzado, por ejemplo, 18 meses de supervivencia libre de enfermedad. Según indica, estos datos longitudinales han sido históricamente “infrautilizados” en el ámbito de la investigación sobre la tuberculosis.
En efecto, como reconocen los investigadores, cualquier estudio puede tener limitaciones. En este caso, también les gustaría comprobar cómo funciona el método en entornos rurales, que pueden presentar desafíos aún mayores en el acceso a la atención sanitaria.
“Una de las cuestiones clave que debe demostrar el próximo estudio es que este enfoque funciona no solo en la ciudad de Nairobi, sino también con una población más diversa, incluidos los pacientes rurales”, afirma Yoeli.
De hecho, los investigadores se encuentran actualmente en mitad de un ensayo controlado aleatorizado de tres años que amplía el alcance geográfico del experimento y también evalúa su rentabilidad de forma más exhaustiva. El equipo afirma que también le gustaría aplicar el concepto a los programas de tratamiento del VIH en el futuro.
Los investigadores y Keheala recibieron el apoyo de Development Innovation Ventures (DIV), un fondo de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) que pone a prueba soluciones a los desafíos del desarrollo mundial mediante una convocatoria de subvenciones abierta todo el año.
