Decenas de millones de personas en todo el mundo se enfrentan a la desnutrición. La Red de Sistemas de Alerta Temprana contra la Hambruna, o FEWS NET, identifica la ubicación, la gravedad y las causas de la inseguridad alimentaria y emite alertas a las ONG humanitarias y a los organismos gubernamentales. Lo logra aprovechando las observaciones satelitales, las mediciones in situ, los modelos de sistemas terrestres y las observaciones de los científicos de campo. FEWS NET abarca África, América Central y partes de Asia Central y el Caribe.
Investigadores de la Universidad de California, Santa Bárbara, y del equipo de FEWS NET describen en el Bulletin of the American Meteorological Society cómo funciona el sistema, cómo ha evolucionado y los avances logrados, en particular desde la trágica hambruna somalí de 2011.
“Mientras que, hace décadas, los informes habrían sido algo como «Hay personas que están muriendo de hambre aquí ahora. Envíen ayuda», hoy podemos proporcionar una advertencia anticipada de posibles crisis alimentarias con meses de antelación”, afirma el investigador Greg Husak, investigador principal del Centro de Riesgos Climáticos de la UC Santa Bárbara y parte del equipo de FEWS NET.
Una respuesta mejor y más rápida
Para ilustrar este punto, el grupo destacó las diferencias entre la hambruna somalí y la sequía del África oriental que tuvo lugar tan solo seis años después. La sequía de 2011 en el Cuerno de África oriental fue una de las peores registradas, según indica el artículo, y afectó a más de 12 millones de personas. FEWS NET pudo emitir una alerta temprana, pero el conflicto impidió una respuesta eficaz. El fenómeno causó más de 250 000 muertes solo en Somalia.
A finales de 2016, FEWS NET pronosticó otra sequía sin precedentes. Las predicciones sugerían que abarcaría una superficie mayor y afectaría a más del doble de personas que la sequía de 2011. Sin embargo, unos datos mejores, nuevas herramientas y una comunicación más eficaz permitieron a FEWS NET movilizar a gobiernos y ONG. La ayuda alimentaria preventiva llegó a la región a principios del año siguiente, mucho antes de que fallaran las lluvias de primavera. La yuxtaposición entre los dos acontecimientos brindó al equipo la oportunidad de reflexionar sobre sus avances y documentar sus conclusiones.
La Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional creó FEWS NET en 1987, en respuesta a la devastación causada por la hambruna etíope tres años antes. Debido a la limitada disponibilidad de datos e infraestructura, las evaluaciones del sistema fueron menos oportunas en sus primeros años, ya que evaluaban las condiciones a medida que se desarrollaban y formulaban recomendaciones basadas en análisis técnicos.
Junto con Husak, el investigador de la UC Santa Bárbara Chris Funk se incorporó a la red en 1999, y en 2003 fundó el Grupo de Riesgos Climáticos de la universidad, que desde 2018 es el Centro de Riesgos Climáticos. “Estamos intentando convertir en una disciplina científica algo que históricamente ha sido más ad hoc”, afirma Funk, director de investigación del centro. “Esta ciencia consiste en combinar e integrar múltiples fuentes de información de manera que se aprovechen sus respectivas fortalezas”.
Respuesta de FEWS NET
Con ese fin, varios avances han mejorado las capacidades de alerta temprana de FEWS NET frente a la sequía. Se han registrado enormes progresos en las técnicas de recopilación de datos y modelización, sin contar los numerosos sistemas nuevos de vigilancia por satélite que simplemente no existían cuando nació la red. El equipo también se ha beneficiado de una mejor comprensión de las condiciones climáticas que provocan las sequías, todo ello gracias a la investigación científica fundamental.
Pero los investigadores también atribuyen gran parte del éxito reciente de la red a una mejor comunicación. “Sin eso, lo demás realmente no importa”, afirma Funk. En lugar de una única alerta, el sistema envía ahora una serie de alertas y recomendaciones previas a una escasez de alimentos. “Ese flujo de información es lo que permite a quienes coordinan las respuestas humanitarias hacer lo que deben hacer”, afirma Funk. “En febrero de 2017, ya llegaba a Somalia una asistencia humanitaria a gran escala, de modo que, cuando fallaron las lluvias en abril, se evitó una hambruna”.
La comunicación de FEWS NET continúa también después de un evento. El equipo utiliza datos históricos para evaluar las consecuencias y la respuesta, y compararlas con eventos pasados. Asimismo, crearon bases de datos en línea de acceso público que los analistas de seguridad alimentaria pueden consultar por sí mismos.
Respuesta internacional inmediata
FEWS NET es ciencia en su forma más aplicada. Si el equipo emite una alerta, a menudo desencadena una respuesta internacional inmediata. Sin embargo, el carácter pragmático de la iniciativa ha limitado su visibilidad en la comunidad académica en general. Este nuevo artículo es una oportunidad para compartir de forma más amplia los avances y logros científicos del proyecto. Además, todavía queda mucho por aprender sobre cómo vigilar y predecir las sequías de manera eficaz. Dado el éxito de FEWS NET, el equipo buscó documentar sus procesos y mejoras con la esperanza de que pudieran ayudar a otras organizaciones implicadas en esfuerzos similares.
“A pesar del creciente bienestar en todo el planeta, todavía hay millones y millones de personas que sufren una inseguridad alimentaria extrema”, afirma Funk. “Pero los modelos más recientes de satélites, meteorología e hidrología pueden ayudarnos a identificar las sequías que ponen en riesgo a estas personas, y [estamos] haciéndolo de forma sistemática”.
FEWS NET cuenta con otros miembros en todo el mundo, entre ellos la NASA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y el Servicio Geológico de los Estados Unidos, entre otros. La red también emplea a científicos de campo locales que llevan a cabo tareas de vigilancia y divulgación en las zonas afectadas.
El equipo de FEWS NET celebra videoconferencias semanales sobre las condiciones agrícolas actuales y analiza las previsiones climáticas más recientes con periodicidad mensual, explica Laura Harrison, analista de operaciones del centro. Esta información respalda el componente climático de las Perspectivas de Seguridad Alimentaria de FEWS NET, que elabora escenarios hipotéticos para anticipar dónde es más probable que cambie la inseguridad alimentaria en el próximo período de ocho meses. La vigilancia activa de las condiciones agroclimáticas es fundamental para predecir la sequía a tiempo. Por su parte, el Centro de Riesgos Climáticos se centra en proporcionar los conjuntos de datos meteorológicos de la mayor calidad posible para respaldar a sus instituciones asociadas y a los científicos de campo de la red.
FEWS NET también trabaja con científicos, profesionales y líderes de organismos de estas regiones para que puedan comprender mejor los riesgos climáticos a los que se enfrentan y asesorar a sus organismos gubernamentales, explica el investigador asociado Shraddhanand Shukla.
Husak coincide. “Les estamos proporcionando información y habilidades para ayudarles a evaluar mejor las condiciones de sus países”, afirma.
