Los ferrocarriles locales de Japón no son solo un medio de transporte, sino que son fundamentales para conectar comunidades, apoyar las actividades diarias de los residentes y contribuir a la sostenibilidad regional.
El ferrocarril tiene una huella de carbono significativamente menor que otras opciones de transporte. El cierre de líneas ferroviarias locales podría provocar un aumento del uso del automóvil y de las emisiones de carbono.
Ejemplos como el de Isumi Railway demuestran que los ferrocarriles locales pueden revitalizarse mediante iniciativas turísticas, como los trenes turísticos.
El ferrocarril sigue siendo uno de los medios de transporte más importantes. En Japón, la red ferroviaria tiene una longitud aproximada de 27.000 kilómetros, es decir, aproximadamente dos tercios de la circunferencia de la Tierra, y atiende a más de 21.000 millones de pasajeros en 2022. Sin embargo, el ferrocarril, en particular en las zonas rurales, se enfrenta a importantes retos debido a la caída de la natalidad, el envejecimiento de la población y el aumento del uso del automóvil particular.
En agosto de 2023, el Ministerio de Territorio, Infraestructuras, Transporte y Turismo de Japón (MLIT) anunció que daría prioridad al debate sobre la viabilidad futura de las líneas ferroviarias con menos de 1.000 usuarios diarios por kilómetro. La toma de decisiones se basará en la “densidad de transporte”, que mide el número medio de pasajeros diarios por kilómetro para evaluar la eficiencia operativa del ferrocarril. Actualmente, 90 tramos ferroviarios de todo Japón cumplen este umbral, algunos con una ratio de ingresos y gastos tan baja como el 0,5 % y déficits anuales que se acercan a los 300 millones de JPY.
Cerrar una línea ferroviaria no solo priva a los residentes de un medio de transporte vital, sino que también limita su capacidad para realizar sus actividades cotidianas. Esto es especialmente cierto para los estudiantes y las personas mayores, que dependen del ferrocarril como una de sus pocas opciones de transporte.
En cuanto al desplazamiento, la ventaja del ferrocarril es su huella de carbono significativamente menor en comparación con otros medios de transporte. Las emisiones de dióxido de carbono (CO2) por pasajero-kilómetro son mucho menores en el ferrocarril, con solo 20 gramos (g) por persona-kilómetro, frente a 128 g en los automóviles particulares, 101 g en transporte aéreo y 71 g en autobuses.
Dado que el transporte representa el 18,5 % de las emisiones totales de carbono de Japón, existe una creciente preocupación de que el cierre de líneas ferroviarias incite a más personas a utilizar coches y autobuses, lo que provocaría un aumento de las emisiones de CO2. Se siguen realizando esfuerzos para mantener en funcionamiento en todo el país los ferrocarriles en dificultades.
Infraestructura regional esencial
En Japón, los ferrocarriles suelen ser financiados por los propios operadores, y los beneficios de las rutas urbanas se utilizan para compensar las pérdidas en las zonas rurales. Sin embargo, este modelo de negocio está llegando a su límite.
En las regiones rurales, donde la población se reduce y más personas dependen del automóvil particular, es crucial no restar importancia al problema considerándolo solo un asunto local, afirma Terumi Tanaka, profesor/a asociado/a de la Universidad Prefectural de Shimane.
Los ferrocarriles son mucho más que un medio de transporte o un negocio: son infraestructuras vitales que conectan a las comunidades y a las personas de su entorno. Para garantizar su supervivencia, es esencial tener en cuenta el equilibrio financiero de la explotación ferroviaria y los beneficios más amplios que aportan a las comunidades locales y a la región.
Para garantizar un impacto duradero, es crucial que los operadores ferroviarios, los gobiernos locales y las comunidades a lo largo de las líneas ferroviarias colaboren estrechamente.
Revitalización de las zonas a lo largo de la línea
Un ejemplo de revitalización de una línea ferroviaria local es Isumi Railway, que opera en el noreste de la prefectura de Chiba. En 1988, la línea registraba 1,12 millones de pasajeros al año, mientras que el número de usuarios disminuyó de forma constante hasta alcanzar unos 450.000 en 2005. Más de 100 millones de JPY en fondos de apoyo de los gobiernos nacional y prefectural se destinaron al proyecto para mantener la línea en funcionamiento.
Los gobiernos locales a lo largo de la línea ferroviaria realizaron encuestas para conocer la opinión de los residentes sobre su futuro. Más de la mitad de los encuestados apoyó firmemente la continuidad del ferrocarril, incluso a costa de aumentar la financiación pública, lo que demuestra una fuerte voluntad comunitaria de mantener el ferrocarril en funcionamiento.
Como resultado, se pusieron en marcha diversas iniciativas en colaboración con el operador ferroviario, los gobiernos locales, los residentes y las empresas de la línea. Juntos, impulsaron el uso del ferrocarril y, al mismo tiempo, fomentaron el desarrollo comunitario local.
Dado que era poco probable un aumento significativo del número diario de usuarios residentes, Isumi Railway centró sus esfuerzos en atraer turistas. Los trenes se convirtieron en atracciones turísticas, con eventos especiales, entre ellos trenes restaurante que se celebraban con regularidad. Los residentes locales participaron activamente en las labores de hospitalidad, colaborando para respaldar la iniciativa.
La compañía también promovió activamente sus servicios a través de los medios de comunicación de masas, lo que contribuyó a dar a conocer Isumi Railway y a la revitalización de las comunidades a lo largo de la línea.
Aunque Isumi Railway sigue registrando pérdidas financieras, el déficit se ha reducido. Más importante aún, la comunidad local ha llegado a reconocer el valor más amplio de mantener el ferrocarril en funcionamiento, ya que ha generado efectos positivos en cadena en las localidades y barrios a lo largo de su recorrido.
Revitalización mediante trenes turísticos
En todo Japón, los esfuerzos por impulsar las comunidades locales combinando el turismo con los ferrocarriles regionales están cobrando impulso. Según un informe publicado por Journal of Tourism Research, 133 trenes turísticos operaron a nivel nacional en 2019. Estos trenes han demostrado su popularidad y aparecen con frecuencia destacados en los sitios web de las operadoras ferroviarias y las principales plataformas de reserva de viajes.
El tren “Hanaakari” comenzará a prestar servicio el 5 de octubre, con un recorrido de cinco horas entre la ciudad de Tsuruga, en la prefectura de Fukui, y la localidad termal de Kinosaki Onsen, en Toyooka. El interior del tren destaca la artesanía local, con actuaciones de artesanos y artistas locales y bentos elaborados con ingredientes de proximidad.
Los pasajeros también tendrán la oportunidad de explorar los alrededores en cada parada, lo que ofrece una experiencia más inmersiva de la región.
Estos trenes turísticos demuestran que los ferrocarriles regionales pueden desempeñar un papel clave en la revitalización de las comunidades locales, no solo como medio de transporte para los residentes, sino también como forma de atraer visitantes de lejos. Al fomentar los viajes en tren, que genera significativamente menos dióxido de carbono que los automóviles particulares y otros vehículos, estas iniciativas también contribuyen a crear una sociedad más sostenible.
La supervivencia de los ferrocarriles regionales y el crecimiento de los trenes turísticos pueden contribuir a abordar los retos de sostenibilidad del sector turístico, como destaca el Índice de Desarrollo de Viajes y Turismo 2024. Para garantizar un impacto duradero, es crucial que los operadores ferroviarios, los gobiernos locales y las comunidades a lo largo de las líneas ferroviarias colaboren estrechamente.
En Japón, el 14 de octubre se celebra el Día del Ferrocarril. Esta jornada constituye una oportunidad perfecta para reafirmar el valor y el potencial de los ferrocarriles, no solo para la prosperidad regional, sino también para la sostenibilidad.
