A medida que el cambio climático y el turismo creciente dañan el coral, los esfuerzos por «cultivar» coral nuevo, y salvar los ingresos, están dando resultados
Durante casi tres décadas, Javier Barker ha pescado en el mar Caribe que rodea la isla colombiana de San Andrés, pero hasta hace poco sabía poco sobre la importancia de los arrecifes de coral de los que dependen los peces para sobrevivir.
«Solía pensar que los corales eran solo piedras duras. No sabía que los corales son criaturas vivas», dijo Barker, de 40 años, que comenzó a pescar con caña junto a su familia cuando era adolescente.
«Ahora sé que los corales son cunas para los peces, y que más corales sanos equivalen a más peces, así que los corales son importantes para todos», dijo.
En todo el mundo, los arrecifes de coral, desde el Caribe hasta el océano Pacífico, están sometidos a una presión creciente debido al aumento de las temperaturas oceánicas provocado por el cambio climático y otras presiones de origen humano, como la sobrepesca, la contaminación y el turismo.
Ahora se recluta a los pescadores para la lucha por protegerlos.
Barker es uno de casi 40 pescadores artesanales del archipiélago colombiano de San Andrés y Providencia, en el oeste del Caribe, a quienes el gobierno paga 125 dólares al mes por cultivar coral en un proyecto de jardinería submarina.
Granjas de coral en el mar
El proyecto, supervisado por la agencia gubernamental colombiana Coralina, encargada de promover el desarrollo sostenible en el archipiélago, y por la organización ambiental Conservation International Colombia, se presenta como el segundo mayor proyecto de conservación de coral del Caribe, tras uno en Belice.
Como parte del proyecto, iniciado el año pasado, unos 10.000 fragmentos de coral se crían en viveros submarinos flotantes en las aguas verde esmeralda que rodean el archipiélago, que alberga el 80 por ciento de los arrecifes tropicales de Colombia.
Los impulsores del proyecto esperan que los corales cultivados en los viveros puedan repoblar y restaurar las colonias de coral de arrecife existentes en una zona de 60 hectáreas (150 acres).
La agencia cultural de las Naciones Unidas, la UNESCO, declaró el archipiélago área marina protegida —la Reserva de la Biosfera Seaflower— en 2000.
Barómetros del cambio
Los arrecifes de coral en aguas poco profundas se cuentan entre los ecosistemas más amenazados por el cambio climático y son un barómetro clave de los impactos del calentamiento global, afirman los científicos.
El blanqueamiento del coral —un blanqueo provocado por cambios de temperatura u otros factores de estrés— puede matar al coral si es lo bastante grave. Los corales también corren riesgo a medida que los océanos se vuelven más ácidos al absorber cantidades crecientes de dióxido de carbono de la atmósfera.
«El archipiélago es muy vulnerable en lo que respecta a las cuestiones relacionadas con el cambio climático», dijo Erick Castro, subdirector de la división de mar y costas de Coralina, a la Fundación Thomson Reuters.
«Y los corales son especialmente vulnerables debido al calentamiento de los océanos, a la subida del nivel del mar y al blanqueamiento del coral», dijo.
En las granjas marinas de coral, se tarda alrededor de un año en que los pequeños fragmentos de coral —de menos de 7 centímetros (2,5 pulgadas) de largo— crezcan hasta alcanzar el tamaño de un balón de baloncesto, según María Fernanda Maya, bióloga y coordinadora del proyecto.
Hasta ahora se han creado ocho viveros de coral, y el primer lote piloto de 250 fragmentos de coral se trasplantó a un arrecife cerca de San Andrés el mes pasado, afirmó Maya.
Los resultados hasta ahora son prometedores, con una tasa de supervivencia de alrededor del 85 por ciento entre los corales trasplantados, afirmó Maya.
«Existe una correlación directa entre el estado y la salud de los corales y la conservación de otros ecosistemas», dijo Maya, que trabaja para la organización ambiental Corales de Paz, que también aporta financiación y apoyo técnico al proyecto.
«Por eso es tan importante proteger los corales».
Para Barker y otros pescadores, su trabajo consiste en bucear en el mar cada dos semanas para vigilar el crecimiento de los corales y eliminar las algas.
Los pescadores también deben firmar un contrato en el que se comprometen a pescar de forma sostenible. Esto incluye una prohibición de capturar ciertos tipos de peces durante la temporada de reproducción.
«Me enorgullece formar parte de algo útil que ayuda a la isla. Y los ingresos adicionales son una gran ayuda», dijo Barker.
Proyectos similares de restauración de arrecifes están en marcha en Belice, en el Caribe, y en las Seychelles, en el océano Índico.
¿Una gota en el océano?
Los críticos, sin embargo, afirman que estos proyectos de restauración de coral son intensivos en mano de obra, costosos, requieren financiación a largo plazo y podrían no tener éxito a fin de cuentas si el calentamiento global continúa.
Castro afirmó que restaurar el coral dañado cuesta unos 50 dólares por metro cuadrado.
Y «incluso con nuestros esfuerzos de restauración de coral, nunca podremos recuperar lo que ya se ha perdido», dijo.
La otra realidad, dijo, es que «para nosotros esto es a gran escala, pero en relación con la magnitud del problema esto es a microescala».
Otra preocupación es que el turismo hacia las playas de arena blanca bordeadas de palmeras de San Andrés se ha más que duplicado hasta alcanzar el millón de visitantes desde 2010, algo que también está afectando a los arrecifes de coral, afirmó Castro.
Con más turistas que practican buceo con tubo y equipo autónomo, barcos y motos acuáticas que visitan los arrecifes, los corales están siendo dañados y contaminados, dijo.
Para protegerlos, será necesario que los pescadores, las escuelas de buceo, las cadenas hoteleras y los isleños comprendan que conservar los arrecifes de coral es crucial para el turismo de la isla y su economía pesquera, afirmó Castro.
Como parte de ese esfuerzo, el próximo año los pescadores impartirán talleres sobre la importancia de los arrecifes de coral en sus comunidades locales y en las escuelas, mientras que se ofrecerán cursos gratuitos de buceo a decenas de escolares.
«Los isleños no saben qué hay bajo el agua, qué hay en el océano», dijo Castro.
Recompensa tras el desastre
A nivel mundial, unos 500 millones de personas dependen de los corales para alimentarse, para ganarse la vida o para la defensa costera, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA).
Los arrecifes de coral pueden ayudar a absorber la energía de las olas generada por huracanes, marejadas ciclónicas y tsunamis, protegiendo las comunidades costeras y las playas que quedan detrás de ellos.
Esta capacidad es especialmente importante a medida que el cambio climático trae condiciones meteorológicas más extremas, según los científicos, y es vital en el Caribe, donde alrededor del 70 por ciento de la población vive en la costa.
«Los corales son como muros naturales. Son estructuras muy fuertes y sólidas que pueden resistir el impacto de las olas», dijo Maya.
«Pero cuando los corales empiezan a erosionarse y romperse, las olas pasan con mayor fuerza», dijo.
Para Barker, trabajar para ver cómo se recupera el arrecife de San Andrés —y proteger sus ingresos pesqueros y su hogar— ha sido una recompensa tanto como el dinero que recibe.
«Empezamos solo con pequeños fragmentos de coral. Ha sido increíble verlos crecer tan rápido», dijo.
