La enorme red ferroviaria de la India, que consume grandes cantidades dediésel se toma muy en serio sus experimentos con la energía solar.
El 14 de julio, Indian Railways puso en servicio su primer tren con paneles solares en el techo, que suministran energía a las luces, los ventiladores y los sistemas de información de los vagones de pasajeros. Aunque el tren seguirá siendo arrastrado por una locomotora diésel, un conjunto de 16 paneles solares sobre cada vagón sustituirá a los generadores diésel que suelen alimentar estos aparatos. La compañía ferroviaria calcula que un tren con seis vagones solares podría ahorrar unos 21.000 litros de diésel al año, equivalentes a unos 12 lakh de rupias.
En 2014, Indian Railways consumió 2.600 millones de litros de diésel, lo que representó alrededor del 70 % de la factura total de combustible de la red, de 28.592 crore de rupias.
El primero de estos trenes empezará a operar en la red ferroviaria suburbana de Nueva Delhi, una de las ciudades más contaminadas del mundo. Después, se instalarán sistemas solares similares en el techo de otros dos docenas de vagones. La adaptación de cada vagón con estos sistemas, que incluyen un inversor para optimizar la generación de energía y una batería para almacenar el excedente, cuesta alrededor de 9 lakh de rupias.
El sistema solar de techo fue desarrollado por Jakson Engineers, con sede en Noida, bajo la dirección de la Indian Railways Organisation for Alternate Fuels (IROAF). «No es fácil instalar paneles solares en el techo de vagones que circulan a 80 km por hora. Nuestras habilidades de ingeniería se pusieron a prueba de verdad durante la ejecución de este proyecto solar para Indian Railways», declaró Sundeep Gupta, vicepresidente y director gerente de Jakson Engineers, al periódico Business Standard. Fundada en 2008, la IROAF se centró inicialmente enel biodiésel y el gas natural comprimido (GNC) para ayudar a diversificar la combinación de combustibles de Indian Railways, antes de interesarse por la energía solar.
Indian Railways tiene ambiciosos planes en materia de energía solar. Para 2020, la red de transporte estatal prevé generar alrededor de 1.000 megavatios (MW) de energía solar, cifra que podría elevarse a 5.000 MW para 2025. Estas cifras son importantes para la compañía ferroviaria porque ayudarían a reducir la factura de combustible, pero también repercutirían en el objetivo general de energía renovable de la India, de 175 gigavatios (1 GW = 1.000 MW) para 2022.
Hasta ahora, Indian Railways ha avanzado poco. De su objetivo de 1 GW de energía solar, solo se han instalado alrededor de 16 MW de capacidad (PDF), a marzo de 2017. Sin embargo, hay cerca de 255 MW en proyectos solares en tejados y 250 MW en proyectos solares en terrenos en fase de planificación, y ya se han adjudicado proyectos por unos 130 MW de capacidad.
