Ante el aumento del número de conductores mayores, los esfuerzos de Japón por garantizar su seguridad constituyen un caso de estudio para el resto del mundo.
La renovación del permiso de conducir y las prestaciones avanzadas de los vehículos refuerzan aún más la protección de los conductores.
Estas medidas no solo mejoran la seguridad vial para todos los usuarios, sino que también fortalecen comunidades resilientes al seguir garantizando el transporte de las personas mayores.
El envejecimiento de la población plantea numerosos desafíos en países de todo el mundo. En Japón, uno de ellos es garantizar la seguridad vial ante el aumento del número de conductores mayores (de más de 65 años). Según la Agencia Nacional de Policía, el número de conductores mayores aumentó de aproximadamente 7,89 millones a 19,84 millones entre 2003 y 2023, lo que supone un aumento de 2,5 veces.
Una encuesta de la Oficina del Gabinete arroja luz sobre la movilidad de las personas de 60 años o más. Según el informe, más del 60 % de las personas de entre 65 y 74 años depende de su propio coche para desplazarse, mientras que esta dependencia disminuye gradualmente con la edad: es del 45,7 % en el grupo de 75 a 79 años y del 26,4 % entre quienes tienen 80 años o más. Sin embargo, más de la mitad de estas personas mayores que dependen del coche conducen a diario en todos los grupos de edad. La encuesta también reveló una tendencia relacionada con el lugar de residencia: es más probable que quienes viven en comunidades pequeñas, como pueblos y aldeas, dependan del coche para desplazarse.
A medida que envejecen, las capacidades de conducción de las personas suelen deteriorarse debido a deficiencias en la visión, las habilidades motoras y las funciones cognitivas, lo que aumenta el riesgo de accidentes de tráfico. En 2022, los conductores mayores estuvieron implicados en 4.579 accidentes de tráfico (el 15,2 % del total registrado).
Al mismo tiempo, conducir es especialmente importante en las zonas rurales, donde las opciones de transporte público son limitadas en comparación con los centros urbanos. Perder el acceso al transporte personal puede afectar significativamente a la movilidad de las personas y a su capacidad para mantener vínculos sociales, lo que a su vez repercute en la resiliencia de comunidades enteras.
Garantizar la seguridad de los conductores mayores y mantener la seguridad vial sigue siendo un desafío fundamental en Japón. Mientras se realizan pruebas de coches autónomos y otros vehículos innovadores como posible solución futura, el Gobierno y las empresas buscan activamente formas de ofrecer a las personas mayores opciones de transporte seguras, fiables e independientes.
Autoconocimiento mediante pruebas
En Japón no hay una edad máxima fija para conducir. Sin embargo, conforme a la Ley de Tráfico Vial, los conductores de 70 años o más deben completar un curso de seguridad al renovar el permiso de conducir, lo que les brinda la oportunidad de repasar y reforzar las prácticas de conducción segura.
Al mismo tiempo, también se anima a los conductores de 70 años o más a colocar la «Momiji Mark» en sus vehículos. Esta pegatina con forma de hoja otoñal indica a los demás que el vehículo lo conduce una persona mayor, y promueve la precaución y la atención entre todos los usuarios de la vía.
Para los conductores de 75 años o más, se aplican medidas adicionales. Entre ellas se incluyen una prueba de funciones cognitivas y una prueba de aptitud para conducir como parte del proceso de renovación. Si la prueba cognitiva indica posibles signos de demencia, se exige una evaluación médica a cargo de un especialista; si se diagnostica demencia al conductor, no podrá renovar el permiso. Del mismo modo, si no supera la prueba de conducción durante el período de renovación, se le revoca el permiso ordinario para conducir vehículos.
Estas medidas buscan mejorar la seguridad al fomentar una mayor conciencia de las propias capacidades entre los conductores mayores y al promover la colaboración de los demás usuarios de la vía, para que las carreteras sean más seguras para todos.
Prestaciones avanzadas de los vehículos
Según la Agencia Nacional de Policía, los conductores de 75 años o más están implicados en el 60 % de los accidentes mortales causados por un uso incorrecto de los pedales en 2023. En respuesta, se están realizando esfuerzos para desarrollar la tecnología de los vehículos y prevenir estos errores de manejo.
Una iniciativa clave consiste en promover los «coches de apoyo», es decir, vehículos equipados con prestaciones de seguridad avanzadas, como el frenado automático. Estos coches cuentan con el respaldo de iniciativas conjuntas de los sectores público y privado, como parte de medidas más amplias para mejorar la seguridad vial.
Los coches de apoyo se dividen principalmente en dos categorías. Una incluye vehículos equipados con sistemas de «frenado para mitigar los daños por colisión». Esta tecnología, desarrollada inicialmente por Honda, utiliza un radar de ondas milimétricas para detectar vehículos y peatones por delante. Si parece probable que se produzca una colisión, el sistema emite una alerta sonora para avisar al conductor. Si el vehículo se acerca demasiado, el sistema acciona automáticamente los frenos para evitar la colisión o reducir su impacto. En Japón, todos los vehículos nuevos fabricados en el país deben incluir esta prestación de seguridad desde noviembre de 2021.
La otra categoría es el sistema «control de aceleración ante errores de pedal (ACPE)», desarrollado por el fabricante de componentes automovilísticos Denso en colaboración con Toyota. Este sistema utiliza sensores para vigilar el entorno del vehículo y regula la aceleración si el conductor pisa el acelerador cerca de un objeto. Actualmente, el 90 % de los coches nuevos de Japón está equipado con ACPE. En noviembre de 2024, el sistema fue adoptado como norma internacional por el Foro Mundial de la CEPE para la Armonización de la Reglamentación sobre Vehículos (WP.29).
Para mejorar aún más la seguridad, el Gobierno introdujo un permiso limitado para coches de apoyo en mayo de 2022. Esto permite que los conductores mayores que tienen dudas sobre sus capacidades sigan conduciendo, pero únicamente vehículos equipados con prestaciones de seguridad avanzadas, como ACPE. La iniciativa garantiza la movilidad personal y prioriza la seguridad tanto del conductor como de su entorno, ofreciendo una alternativa a dejar de conducir por completo.
Para muchas personas, conducir es mucho más que un medio de transporte. Representa independencia y desempeña un papel fundamental para mantener los vínculos sociales, en particular en las zonas rurales con poblaciones envejecidas. La iniciativa del Foro Económico Mundial Economía de la longevidad: resiliencia financiera para todas las generaciones destaca la importancia de crear sistemas y entornos que promuevan la participación social y el sentido de propósito. Crear sistemas que permitan a las personas mayores conducir de forma segura durante el mayor tiempo posible concuerda con este principio.
Como la sociedad más envejecida del mundo, con un 29,3 % de su población de 65 años o más, Japón tiene una oportunidad única para servir de modelo. Al aplicar políticas eficaces y desarrollar tecnologías innovadoras para mejorar la seguridad vial de los conductores mayores, Japón puede mostrar una de las maneras de construir comunidades resilientes en un mundo que envejece.
