En una isla remota del Atlántico Sur, se libra una batalla evolutiva entre ratones gigantes y aves marinas poco comunes. Por ahora, los ratones van ganando.
Esa es la conclusión de un estudio publicado el lunes en Ibis- International Journal of Avian Science que analizó el impacto de los ratones domésticos invasores (Mus musculus) sobre 10 especies de aves marinas en la isla Gough, Patrimonio Mundial de la UNESCO y una de las colonias de aves marinas más importantes del mundo. El estudio determinó que los ratones consumían dos millones de huevos o polluelos al año y estaban poniendo en riesgo a algunas especies en peligro de extinción.
"En muy poco tiempo, el albatros de Tristán desaparecerá, y lo mismo ocurrirá con otras especies", afirmó el autor del estudio, el Dr. Anthony Caravaggi, de la University College Cork, en la República de Irlanda, según declaró a BBC News.
El petrel del Atlántico y el priofo de MacGillivray también corren un grave riesgo, según el estudio. Las tres especies son endémicas de la isla Gough, lo que las hace especialmente vulnerables.
Los ratones llegaron por primera vez a la isla con los marineros en el siglo XIX y, desde entonces, se han adaptado a su nuevo entorno y a su dieta, hasta alcanzar un tamaño un 50 por ciento superior al de los ratones domésticos. Los polluelos y los huevos de las aves marinas, que son pequeños y anidan en madrigueras, no tienen escapatoria frente a los voraces ratones.
Solo quedan 2.000 parejas de albatros de Tristán en el mundo, y solo crían un polluelo cada dos años. Estos hábitos reproductivos son una de las razones por las que las aves marinas de la isla Gough están perdiendo la carrera evolutiva contra los ratones.
"El hecho es que estas especies de aves evolucionaron para vivir en islas libres de depredadores; por eso hay tantas aves marinas allí", afirmó el autor del estudio, el Dr. Alex Bond, del Museo de Historia Natural según declaró a BBC News. "Los ratones tienen quizá nuevas generaciones dos veces al año, pero aves como el albatros de Tristán pasan sus primeros 10 años en el mar, por lo que lleva mucho tiempo que estos mecanismos conductuales entren en acción."
La Real Sociedad para la Protección de las Aves (RSPB) lleva mucho tiempo siendo consciente de la amenaza que representan los ratones, pero estimaciones anteriores habían sugerido que cada año morían un millón de polluelos, justo la mitad del número de muertes registrado por el estudio más reciente. Afortunadamente, la RSPB ya tiene un plan para salvar la singular biodiversidad. Programa de Restauración de la Isla Gough busca erradicar a los ratones y salvar a las especies de aves en peligro. La eliminación de los ratones está prevista para 2020.
"Eliminar especies invasoras de las islas se ha hecho en unas 700 islas de todo el mundo", declaró Bond a BBC News. "Así que esto no es algo nuevo que estemos haciendo; es una técnica probada que puede ofrecer la solución que necesitamos."
