La larga y notable historia del campo de las tecnologías de la información y la comunicación para el desarrollo (TIC4D) es como las cartas muertas del antihéroe de Herman Melville, Bartleby: documentos, compromisos y declaraciones que no llegan a su destino y que, en muchos casos, son olvidados.
Desde el auge de las TIC4D como campo de estudio en las décadas de 1980 y 1990 hasta las Cumbres Mundiales sobre la Sociedad de la Información (CMSI) a comienzos de los años 2000, los debates sobre el poder de las TIC para transformar las sociedades han visto a entusiastas optimistas y críticos apasionados defender sus argumentos a voz en grito a través de una brecha digital cada vez más amplia.
Pero bajo esto subyace una historia de notable innovación, escrita por los autores menos esperados y protagonizada en los lugares menos esperados. A pesar de desafíos aparentemente insuperables y de la falta de un compromiso mundial para cerrar las brechas de política y acceso, las personas que enfrentan las mayores barreras (mujeres, jóvenes y comunidades rurales) están, de hecho, utilizando las TIC de formas inesperadas para mejorar sus vidas.
En los primeros días de las TIC4D, los tecno-optimistas defendieron que las TIC inaugurarían una nueva era de crecimiento económico y desarrollo en todo el mundo, superando décadas de desigualdad social y geopolítica. Esta hipótesis dio lugar a talleres y conferencias que condujeron a numerosos documentos y declaraciones de organismos multilaterales, como el Banco Mundial, el Grupo de Trabajo sobre Oportunidades Digitales del G8, la ONU y la Unión Internacional de Telecomunicaciones, que tanto establecieron el discurso para el desarrollo de los proyectos de TIC4D como iniciaron la financiación para los mismos. El punto culminante de este optimismo fue la Cumbre Mundial sobre la Sociedad de la Información (CMSI) en Ginebra y Túnez entre 2003 y 2005, que reunió a defensores de las TIC, líderes de la industria, gobiernos entusiastas, organizaciones de la sociedad civil y académicos, quienes elaboraron planes y compromisos entusiastas para garantizar que todas las personas pudieran beneficiarse de la revolución digital.
Los tecno-pesimistas clamaron desde la barrera, sosteniendo que las TIC no pueden desvincularse de los fracasos del propio proyecto de desarrollo, arraigado en la política imperialista y en fuerzas nacionales y globales que consolidan la desigualdad y la pobreza. Les alarmaba la rapidez con la que se ampliaba la brecha digital, excluyendo a las mujeres más marginadas, a las personas que viven en zonas rurales o periurbanas y a quienes son pobres, analfabetos y hablan lenguas vernáculas: en esencia, el 60 % de la población mundial. Del mismo modo que puede ser una fuerza para el bien, la tecnología, argumentaban, puede empeorar los sistemas defectuosos.
Tras la CMSI, muchas agencias de desarrollo dejaron de considerar las TIC4D como una prioridad en sí misma. Apenas aparecieron en los Objetivos de Desarrollo del Milenio o en los Objetivos de Desarrollo Sostenible, lo que refleja una brecha creciente entre la política y la práctica de las TIC4D y la agenda y los compromisos de desarrollo del mundo.
Las agencias internacionales que sí se centran en las TIC4D tienden a poner el énfasis en la tecnología y la infraestructura por encima de los factores sociales, culturales y políticos que determinan la adopción y el uso, como las políticas reguladoras, el costo y las dinámicas de género. Como resultado, las desigualdades mundiales en el acceso a las TIC siguen existiendo, a pesar del entusiasmo y la retórica liberal de finales de los noventa y principios de los 2000, y a pesar del asombroso aumento de la penetración de internet y del acceso a las TIC, en particular de los teléfonos móviles, en países de todo el mundo. Dentro de los países, esta disparidad de acceso entre ricos y pobres es un abismo cada vez mayor.
Sin embargo, la innovación se produce en todas partes, en los centros urbanos más desarrollados y en las aldeas menos desarrolladas, a pesar de los desafíos sociopolíticos y económicos a los que se enfrentan muchas personas cada día, e incluso, en muchos casos, impulsada por ellos. Pequeñas disrupciones mediante las TIC han estado ocurriendo todo el tiempo, en los márgenes de talleres y foros, sin verse frenadas por la falta de avances en las estrategias y compromisos mundiales.
Tomemos FarmDrive, por ejemplo, una plataforma digital de registro que permite a pequeños agricultores tradicionalmente excluidos del sistema bancario establecer historiales crediticios y acceder a préstamos de instituciones financieras. Fundada por dos jóvenes cuyas familias lucharon en el volátil sector agrícola de Kenia, FarmDrive es una innovación impulsada por el deseo de resolver los desafíos de la comunidad. Historias similares han surgido en todo el Sur Global, desde un graduado ugandés que diseñó un sistema para cargar un teléfono móvil con una bicicleta y aumentar el acceso digital a pesar de la falta de electricidad en su comunidad rural; hasta una serie de otras “innovaciones frugales” de menor tecnología “innovaciones frugales” que resuelven desafíos en la India.
Otras personas han utilizado la tecnología a su alcance de formas innovadoras que impulsan el cambio social, como Lina Ben Mhenni, una bloguera convertida en activista tunecina cuyo blog documentó el levantamiento durante la revolución de 2011, cuando a otros medios de comunicación independientes se les negó la entrada al país. En Ruanda, jóvenes “embajadores digitales” utilizan la tecnología móvil para empoderar a las mujeres de zonas remotas del país, vinculando la formación en alfabetización digital con actividades emprendedoras. Si bien Ben Mhenni atrajo una notable atención internacional por el servicio vital que prestó durante la Primavera Árabe, historias como la suya y las de los embajadores digitales quedan en gran medida fuera de las conversaciones sobre las TIC4D. Como sostiene David Edgerton en su libro The Shock of the Old, existe una tendencia a centrarse en la tecnología como invención, con exclusión de la tecnología en uso.
En el contexto de los ODS, en los que las TIC4D se mencionan solo en cuatro de las 169 metas, las TIC se enmarcan principalmente en relación con el desarrollo de un sector tecnológico sólido y de una fuerza laboral formada en CTIM en los países menos desarrollados, con el fin de responder a las exigencias disruptivas de la Cuarta Revolución Industrial.
Sin embargo, estas soluciones prestan poca atención a las formas en que las personas ya utilizan las TIC en su vida cotidiana. De hecho, corremos el riesgo de dejar atrás a los más marginados en nuestro afán por alcanzar los ODS si no consideramos cuidadosamente cómo la tecnología está modelando nuestros entornos económicos, sociales, culturales y humanos y cómo podemos fomentar una Cuarta Revolución Industrial inclusiva en el futuro.
Para cerrar la brecha de acceso, las estrategias y los programas de las TIC4D deben impulsarse tanto por las formas innovadoras e inesperadas en que las personas adoptan y utilizan la tecnología en su vida cotidiana como por las soluciones tecnocráticas.
