La demanda de envases de plástico de un solo uso ha aumentado durante la pandemia, lo que supone más residuos que podrían afectar al medio ambiente.
Las estrategias para reducir los envases de plástico de un solo uso podrían incluir la adopción de una economía circular, en la que los envases se utilizan varias veces.
Las empresas podrían rastrear sus envases con un pasaporte digital de producto.
Mientras muchas empresas se paralizaron al inicio de la pandemia, el mercado de envases desechables previsto que crezca un 5,5 % a medida que la demanda de plásticos de un solo uso se disparó. Antes de la COVID-19, ya se proyectaba que el mercado creciera un 4 % anual hasta 2027. Como resultado de todas las cosas que compramos y tiramos, el habitante medio del Reino Unido es responsable de 99 kg de residuos plásticos al año.
Cuando se habla de reducir los residuos plásticos, tendemos a tener una visión limitada de las posibilidades, como usar botellas reutilizables o bolsas de la compra. En la mayoría de los casos, la atención se centra en lo que los consumidores pueden hacer. Pero para evitar que se fabriquen toneladas de plástico solo para tirarlas, las empresas necesitan garantizar que las personas puedan reutilizar y rellenar todos sus envases y productos, desde platos preparados y refrescos hasta champú y delineador de ojos.
Esto supondría un sistema en el que las personas no compren envases de plástico desechables nuevos, sino que estos sean recogidos por minoristas y fabricantes para rellenarlos y devolverlos después al punto de venta. En muchos productos, este mismo envase se reutilizaría cientos de veces. Esto no es algo que los clientes puedan conseguir por sí solos: requiere que fabricantes, minoristas y reguladores de salud y seguridad trabajen juntos.
Cadenas de suministro inversas
Actualmente, las empresas obtienen materias primas, fabrican un producto y lo distribuyen a sus clientes en envases de un solo uso que luego se desechan. En un sistema circular en el que el plástico se reutiliza, las empresas también tendrían que recoger, limpiar, almacenar, rellenar y redistribuir esos envases. Todos estos pasos cuestan dinero y generan nuevos riesgos para la empresa.
La salud y la seguridad son una de las mayores preocupaciones de los minoristas de alimentos, bebidas y cosméticos. En una cadena de suministro lineal, el cumplimiento de la normativa es relativamente sencillo. Cada envase de producto, ya sea una botella de champú o una bandeja de curry preparado, debe tener una etiqueta única por si hay un lote defectuoso que deba retirarse debido a un alérgeno no etiquetado o a una contaminación bacteriana. El envase puede marcarse una vez, al llenarse, y después desecharse. Pero en una economía circular, es necesario disponer de una forma de reetiquetar los distintos lotes de productos distribuidos en el mismo envase.
Nivea puso en marcha una estación de recarga de gel de ducha en Hamburgo (Alemania) en 2020. Los clientes devuelven su botella de champú, la rellenan en la tienda y una máquina imprime una pegatina para identificar el lote del producto. Esto sigue suponiendo que los clientes harán gran parte del trabajo, incluido añadir y quitar pegatinas para garantizar que su producto reutilizable cumple los requisitos de salud y seguridad.
Garantizar que todos puedan reutilizar los productos con facilidad requerirá soluciones más elegantes. El primer paso es que las empresas rastreen sus envases con un pasaporte digital de producto. Se trata, en esencia, de un código QR único que puede escanearse en puntos clave del recorrido del producto: cuando se devuelve a la tienda, cuando el fabricante lo limpia y rellena en un almacén, y cuando se devuelve a una tienda o se pide en línea. El envase se escaneará cientos de veces, lo que permitirá a las empresas demostrar que cumplen las normas de salud y seguridad. Además, cada envase puede identificarse y retirarse si hay lotes de champú o curry contaminados.
Nuevos modelos de negocio
Los pasaportes digitales de producto también pueden ayudar a las empresas a determinar si los envases reutilizables son rentables. Calcular el coste de un envase de un solo uso es sencillo. Una caja de cartón para llevar puede costar 20 peniques fabricarla, y ese dinero se incluye en el coste de su comida para llevar. Con envases reutilizables, las empresas podrían recuperar los costes e incluso ahorrar dinero si el envase de curry se reutiliza y rellena suficientes veces.
Pero los envases reutilizables probablemente costarán más por unidad, porque deberán fabricarse de forma más resistente. Los envases reutilizables para llevar podrían costar 25 veces más que los desechables. Pero esto no significa que la empresa vaya a recuperar el coste total y empiece a obtener beneficios si el envase se devuelve y se rellena 25 veces. Hay costes adicionales, como la mano de obra y la energía necesarios para recoger, almacenar, limpiar y rellenar los envases. Aunque estos factores pueden calcularse para determinar el coste por uso de un envase reutilizable, las empresas no conocerán el precio real a menos que dispongan de una forma de rastrear sus envases y averiguar la tasa de devolución. Las tasas de devolución variarán mucho según el producto, la facilidad para devolver el envase e incluso las normas culturales. Sin inversión en trazabilidad, hay muy pocos casos prácticos en los que basarse.
Los envases reutilizables presentan una serie de nuevos riesgos para las empresas. ¿Cómo se fabrica un envase que puede congelarse, dejarse caer y luego calentarse a 200 °C en un horno, y afirmar con seguridad que puede utilizarse 400 veces y seguir teniendo las mismas especificaciones que cuando se produjo por primera vez? ¿Cómo se puede organizar una cadena de suministro inversa para que al menos el 50 % de sus botellas de champú se devuelvan y se rellenen 400 veces?
Dado que permiten a las empresas rastrear cuántas veces pueden reutilizarse los distintos tipos de envases y con qué frecuencia las personas los devolverán, los pasaportes digitales de producto son el primer paso para resolver estos dos retos. Ahora las empresas deben poner estas ideas en práctica.
