Al especialista en vivienda ártica Jack Hébert le gusta parafrasear un dicho de los inupiaq, un pueblo nativo de Alaska que vive al norte del círculo polar ártico.
«Antes de que llegara el hombre blanco, vivíamos bajo tierra y enterrábamos a nuestros muertos en el aire», sobre la tundra, dijo Hébert. «Después de que llegó el hombre blanco, enterramos a nuestros muertos bajo tierra, vivimos en el aire y desde entonces hemos pasado frío».
En las últimas tres generaciones, los inupiaq han pasado de las viviendas tradicionales excavadas en la tierra para aislarse del frío a casas independientes que apenas resisten el clima extremo de las latitudes más septentrionales.
Su experiencia es un ejemplo de cómo los diseños importados de regiones más meridionales no han logrado satisfacer las necesidades de vivienda del Ártico, afirmó Hébert, fundador del Centro de Investigación de Viviendas para Climas Fríos de Alaska.
«Nadie ha preguntado nunca a los habitantes de las zonas rurales de Alaska en qué tipo de viviendas querían vivir», dijo Hébert a la Thomson Reuters Foundation durante el Arctic Encounter Symposium, en Seattle.
A mediados del siglo XX, los gobiernos nacionales, estatales y provinciales financiaron viviendas sociales y subvencionadas a gran escala en Alaska, el norte de Canadá y el Ártico ruso, dijo Hébert, a menudo con consecuencias desastrosas para la salud y los costes energéticos de los hogares.
«Los ancianos y los niños de Alaska presentan la mayor incidencia de problemas respiratorios de las vías altas de cualquier población de Estados Unidos, y se atribuye directamente a la mala calidad del aire interior: moho, humedad y ventilación insuficiente», dijo Hébert.
En 2009, su centro evaluó viviendas en Quinhagak, a casi 400 millas (700 km) al suroeste de Anchorage, y descubrió que el 30 por ciento corría riesgo de sufrir un colapso estructural catastrófico y padecía moho grave debido a una construcción deficiente que retenía la humedad dentro de las paredes.
«Las casas estaban tan podridas que se podía atravesar la pared con un lápiz del número 2 y no se podía fijar un inodoro al suelo», dijo.
La experiencia de Quinhagak es representativa de la región ártica, dijo.
«Canadá y Rusia están en una situación lamentable: al otro lado de la frontera se repiten las mismas historias de terror», dijo.
Sin embargo, las condiciones de vivienda son mejores en los países nórdicos, que tienen programas de vivienda social más sólidos y cuyos territorios árticos disfrutan de climas más templados, dijo.
Más costes, menos calor
El aislamiento insuficiente también es un problema recurrente: eleva excesivamente los costes de calefacción y contribuye al cambio climático.
En enero de 2018, el mes más reciente del que se dispone de datos, el precio medio del combustible para calefacción en Alaska superó los 4 dólares por galón, y era aún más alto en zonas sin acceso por carretera, como el Ártico, según un estudio estatal sobre los precios de los combustibles.
En comparación, el combustible en Dakota del Norte —que tiene algunos de los inviernos más fríos de los Estados Unidos continentales— costaba poco más de 2 dólares por galón.
El centro de Hébert ha diseñado prototipos de viviendas más cálidas que pueden reducir hasta un 90 por ciento el consumo medio de combustible para calefacción.
Según la Evaluación de las necesidades de vivienda de Alaska de 2018, unas 14.600 viviendas de Alaska son extremadamente ineficientes desde el punto de vista energético, lo que representa el 5,7 por ciento del total de viviendas del estado.
«La mayor fuente desaprovechada de ahorro energético es la rehabilitación de viviendas para mejorar su aislamiento», dijo Mead Treadwell, ex vicegobernador de Alaska, a la Thomson Reuters Foundation.
«La gente siempre se muestra reacia a añadir al código de edificación requisitos que aumenten los costes y puedan impedir que algunas personas accedan a una vivienda», dijo. Exigir aislamiento «no ha sido una prioridad para el gobierno estatal, y debería serlo», afirmó.
La sede del Centro de Investigación de Viviendas para Climas Fríos, en la ciudad de Fairbanks, Alaska, es el edificio situado más al norte del mundo que cumple las principales normas de construcción de Estados Unidos para edificios energéticamente eficientes y saludables para vivir.
Lo ha conseguido con medidas como captar el calor de la tierra mediante una bomba de calor geotérmica, captar y almacenar la energía del sol e instalar cientos de sensores para controlar la eficiencia energética.
Las necesidades de vivienda de los habitantes del Ártico son similares a las de una buena parka de invierno, dijo.
«Se necesita un buen aislamiento hermético: no quieres que se rompa la cremallera. Lo mismo ocurre con la casa: quieres una envolvente térmica completa. Eso significa que no haya puntos fríos», dijo Hébert, de 70 años.
Creció en una casa de cedro en el sureste de Alaska y vivió varios años en una vivienda tradicional de tepes al norte del círculo polar ártico.
«Viví de primera mano las tecnologías indígenas y lo perfectamente adaptadas que estaban al entorno», dijo.
«La gente no necesariamente quiere volver a vivir en casas de tepes», dijo. «Pero esos principios de vivienda sostenible pueden combinarse con tecnologías del siglo XXI para crear hogares mucho más cómodos».
