La investigación científica ha descubierto que los hongos tienen diversas propiedades beneficiosas.
Entre ellas, la posibilidad de convertirlos en espuma, utilizarlos como filtros eficaces de agua y emplearlos como ingrediente activo en antibióticos.
Los hongos también pueden ayudar a limpiar emplazamientos industriales contaminados mediante una técnica popular conocida como micorremediación.
¿Los hongos, una mina de oro científica? Eso es lo que indica una revisión publicada en la revista Trends in Biotechnology. Puede que pienses que los hongos están muy lejos de ser los héroes encapuchados de la sostenibilidad. Pero piénsalo de nuevo.
Muchos hemos oído hablar del papel de los hongos en la creación de alternativas al cuero más sostenibles. Amadou El cuero vegano elaborado a partir de cuerpos fructíferos de hongos existe desde hace unos 5.000 años.
Más recientemente, las alternativas al cuero de micelio han cobrado protagonismo. Se elaboran a partir del micelio, una estructura similar a una raíz que serpentea por la madera muerta o el suelo bajo los hongos.
Quizá también sepas que los hongos nos ayudan a elaborar muchos alimentos y bebidas fermentados, como cerveza, vino, pan, salsa de soja y tempeh. Muchos productos populares de proteína vegana, entre ellos Quorn, no son más que masas de micelio fúngico condimentadas.
Pero ¿qué hace que los hongos sean tan versátiles? ¿Y qué más pueden hacer?
Espuma y flexibilidad
El cultivo de hongos ofrece una forma barata, sencilla y respetuosa con el medio ambiente de aglutinar subproductos agrícolas (como cáscaras de arroz, paja de trigo, bagazo de caña de azúcar y melaza) para obtener espumas biodegradables y neutras en carbono.
Las espumas fúngicas se utilizan cada vez más como materiales de embalaje sostenibles; IKEA es una de las empresas que ha expresado su compromiso de utilizarlas.
Las espumas fúngicas también pueden usarse en la construcción para aislamiento, suelos y paneles. La investigación ha demostrado que compiten con ventaja frente a los materiales comerciales por sus eficaces propiedades de aislamiento acústico y térmico.
Además, añadir residuos industriales, como partículas finas de vidrio (fragmentos de vidrio triturado), a estas espumas puede mejorar su resistencia al fuego.
Y aislar únicamente el micelio puede producir una espuma más flexible y esponjosa, adecuada para productos como esponjas faciales, piel artificial, soportes para tinta y tintes, plantillas de zapatos, aislamientos ligeros para espacios bajo cubierta, acolchados, mobiliario tapizado y textiles.
¿Papel que no procede de los árboles? No: quitina
En otros productos, lo que importa es la composición de los hongos. Sus filamentos contienen quitina, un polímero extraordinario que también se encuentra en los caparazones de los cangrejos y en los exoesqueletos de los insectos.
La quitina tiene una estructura fibrosa, similar a la celulosa de la madera. Esto permite procesar la fibra fúngica para convertirla en láminas del mismo modo que se fabrica el papel.
Cuando se estiran, los papeles fúngicos son más resistentes que muchos plásticos y apenas menos resistentes que algunos aceros del mismo grosor. Todavía no hemos probado sus propiedades cuando se someten a distintas fuerzas.
La resistencia del papel fúngico puede sustituirse por una flexibilidad similar a la del caucho mediante el uso de especies fúngicas específicas o de otra parte del hongo. Del mismo modo se puede ajustar la transparencia del papel.
El cultivo de hongos en entornos ricos en minerales les confiere una resistencia inherente al fuego porque absorben minerales ininflamables y los incorporan a su estructura. Si a esto añadimos que el agua no moja las superficies fúngicas, sino que resbala por ellas, obtenemos un papel muy útil.
Una solución clara para el agua sucia
Alguien podría preguntarse: ¿para qué sirve el papel fúngico si ya obtenemos papel de la madera? Aquí entran en juego otras propiedades interesantes de la quitina o, más concretamente, de su derivado, el quitosano.
El quitosano es quitina modificada químicamente mediante su exposición a un ácido o a un álcali. Así, con unos pocos pasos sencillos, el papel fúngico puede adquirir toda una nueva gama de aplicaciones.
Por ejemplo, el quitosano tiene carga eléctrica y puede utilizarse para atraer iones de metales pesados. ¿Qué ocurre, entonces, si se combina con una red de filamentos de micelio lo bastante intrincada como para impedir el paso de sólidos, bacterias e incluso virus (que son mucho más pequeños que las bacterias)?
El resultado es una membrana respetuosa con el medio ambiente y con impresionantes propiedades de purificación del agua. En nuestra investigación, mis colegas y yo descubrimos que este material es estable, fácil de fabricar y útil para la filtración en laboratorio.
Aunque la tecnología todavía no se ha comercializado, ofrece un potencial especial para reducir el impacto ambiental de los materiales de filtración sintéticos y proporcionar agua potable más segura allí donde no está disponible.
Los hongos en la medicina moderna
Quizá aún más interesante sea el considerable potencial biomédico del quitosano. Se han utilizado materiales fúngicos para crear apósitos con propiedades que favorecen activamente la cicatrización de heridas.
Aunque todavía no están a la venta, se ha demostrado que tienen propiedades antibacterianas, detienen las hemorragias y favorecen la proliferación y la adhesión celular.
Las enzimas fúngicas también pueden utilizarse para combatir las bacterias que intervienen en la caries dental, potenciar el blanqueamiento y destruir los compuestos responsables del mal aliento.
También está el conocido papel de los hongos en los antibióticos. La penicilina, obtenida de los hongos Penicilliums, fue un avance científico que ha salvado millones de vidas y se ha convertido en un pilar de la atención sanitaria moderna.
Muchos antibióticos todavía se producen a partir de hongos o bacterias del suelo. Y, en una época de creciente resistencia a los antibióticos, la secuenciación del genoma por fin nos permite identificar el potencial sin explotar de los hongos para fabricar los antibióticos del futuro.
Hongos que reparan el medio ambiente
Los hongos podrían desempeñar un papel fundamental en la sostenibilidad al remediar los daños ambientales existentes.
Por ejemplo, pueden ayudar a limpiar emplazamientos industriales contaminados mediante una técnica popular conocida como micorremediación, y descomponer o absorber aceites, contaminantes, toxinas, tintes y metales pesados.
También pueden compostar algunos plásticos sintéticos, como el poliuretano. En este proceso, el plástico se entierra en suelo controlado y determinados hongos digieren sus subproductos a medida que se degrada.
Estos increíbles organismos incluso pueden ayudar a refinar biocombustibles. Que lleguemos o no a usar ataúdes de hongos para descomponer nuestros cuerpos y convertirlos en nutrientes para las plantas… bueno, ese es un debate para otro día.
Pero hay algo seguro: los hongos tienen un potencial innegable para toda una variedad de usos que apenas empezamos a comprender.
Podrían estar en la cerveza que bebes, tu próxima comida, los antibióticos, un nuevo bolso de cuero sintético o el embalaje que te lo llevó: nunca sabes qué forma adoptará mañana el humilde hongo.
