Como reza el viejo dicho, en el mar hay muchos más peces.
Para 2010, un censo internacional de la vida marina que duró una década había documentado casi 17.000 especies de peces y estimado que aún quedaban otras 5.000 por descubrir.
Esto incluye desde enormes tiburones ballena hasta los famosos peces payaso, grandes bancos de caballas y anguilas que habitan en el fondo.
Todos prosperan como parte de un ecosistema que alberga unas 230.000 especies marinas más, en océanos que cubren casi tres cuartas partes de la superficie del planeta.
Sobrepesca masiva
Sin embargo, el censo advirtió que la sobrepesca y la destrucción de hábitats eran las principales amenazas para la biodiversidad marina.
Se estima que algo más del 31 % de las poblaciones de peces comerciales evaluadas por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura están sobreexplotadas; la cifra se ha triplicado desde que comenzaron los registros en 1974.
Las cifras son peores para algunos de los peces más valiosos del océano, y no se prevé que la situación mejore.
Aunque actualmente alrededor del 41 % de las principales especies de atún están sobreexplotadas, la demanda del mercado sigue siendo alta y la flota mundial de pesca de atún presenta un importante exceso de capacidad.
A la deriva en alta mar
Al igual que el cambio climático, la sobrepesca es una tragedia de los bienes comunes: en ausencia de derechos de propiedad sobre poblaciones de peces específicas, los pescadores pueden capturar más de lo que resulta óptimo para la sostenibilidad futura.
Además, los peces no suelen permanecer en un mismo lugar: muchos se desplazan entre aguas nacionales —definidas como las que se extienden hasta 200 millas náuticas de la costa— y alta mar.
La tragedia se desarrolla entonces en varias etapas, a veces a nivel nacional, donde se manifiesta una gestión deficiente de las pesquerías, y otras en una situación de «sálvese quien pueda» en alta mar, que no está sujeta a supervisión nacional ni regional.
Se ha identificado que las subvenciones gubernamentales a la pesca son un factor importante de esta tragedia.
Subvenciones distorsionadoras
Estas subvenciones adoptan muchas formas.
Algunas pueden apoyar la investigación y el desarrollo; otras complementan los ingresos o proporcionan un seguro de desempleo.
Se estima que las subvenciones que aumentan la capacidad representan la mayor proporción y ascienden a unos 20.000 millones de dólares. Incluyen, entre otras cosas, la construcción de embarcaciones, exenciones fiscales y subvenciones al combustible, y pueden agravar la sobrepesca.
Las subvenciones hacen que se construyan más embarcaciones de las necesarias o que las flotas permanezcan más tiempo en el mar y se adentren más en alta mar. Algunas incluso terminan apoyando la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR).
El pescado como mercancía
El pescado también se encuentra entre los productos alimentarios más comercializados del mundo, y las subvenciones influyen en sus precios en los mercados mundiales.
La Organización Mundial del Comercio (OMC) cuenta con un marco para limitar, en términos generales, el efecto de las subvenciones que distorsiona el comercio.
Sin embargo, estas normas no tienen en cuenta los efectos ambientales negativos.
Por ello, en 2001 el organismo mundial de comercio inició negociaciones para reducir las subvenciones a la pesca. Para consternación de quienes abogan por reformarlas, las conversaciones se prolongaron una y otra vez.
Nuevos esfuerzos
Sin embargo, antes de dar por perdida a la OMC, cabe destacar la buena noticia: el tema ha vuelto plenamente a la agenda y ya están en marcha iniciativas serias, con coaliciones influyentes de países que piden medidas para abordar urgentemente esta preocupación.
Los gobiernos disponen de una breve ventana de oportunidad para participar seriamente en las negociaciones y lograr un acuerdo sobre las subvenciones a la pesca; pero no permanecerá abierta mucho tiempo.
En 2015, los líderes mundiales se comprometieron a prohibir o eliminar para 2020, a través del organismo mundial de comercio, ciertas formas de subvenciones a la pesca —incluidas las que contribuyen al exceso de capacidad, la sobrepesca y la pesca INDNR— como una contribución importante al logro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS).
Es hora de actuar
Cualquier líder mundial que consulte su agenda reconocerá que ha llegado el momento de actuar para cumplir este compromiso.
La conferencia sobre los océanos de esta semana en Nueva York debería centrar la atención política en lograr un acuerdo de la OMC sobre las subvenciones a la pesca.
La Conferencia Ministerial bienal de la OMC, que se celebrará en diciembre de este año en Buenos Aires, ofrece una oportunidad inmediata para cerrar ese acuerdo.
La voluntad política y un impulso oportuno al proceso de negociación en Ginebra podrían marcar la diferencia y permitir que la OMC cumpla su cometido en un asunto verdaderamente crucial para el planeta.
No será fácil llegar a un acuerdo sobre los detalles.
Esto es lo que hemos aprendido tras 16 años viendo cómo las conversaciones se estancaban por cuestiones como la definición de las subvenciones a la pesca y los respectivos niveles de compromiso.
Un avance decisivo
En octubre de 2015 se logró un avance significativo con la conclusión del acuerdo comercial regional de la Asociación Transpacífica (TPP), que incluía las primeras normas de la historia para reducir las subvenciones a la pesca en un acuerdo comercial internacional. Pero, lamentablemente, ese acuerdo sigue en suspenso.
Los países tienen varias opciones para convertir los avances logrados hasta ahora en un esfuerzo más amplio y significativo, tal como sugirió un grupo de destacados expertos mediante el proceso de investigación y diálogo de la Iniciativa E15, convocado conjuntamente por mi institución, ICTSD, y el Foro Económico Mundial.
Sin embargo, en el mundo de las negociaciones internacionales, los compromisos suelen alcanzarse en el último minuto.
Aunque así funciona el juego, para muchas especies de peces se ha acabado el tiempo.
Unos mares y océanos sin abundancia de peces serían, sin duda, una triste realidad: una crisis ecológica y un importante retroceso para el desarrollo de los millones de personas que dependen de pesquerías saludables para obtener medios de vida y alimentos.
