El plástico presente en objetos cotidianos, desde botellas hasta envases, emite gases de efecto invernadero al quedar expuesto a la luz solar, según un estudio publicado el miércoles, mientras crece la preocupación mundial por su impacto en los océanos del mundo.
La contaminación por plásticos ha sido objeto de un escrutinio cada vez mayor por parte de los ecologistas a medida que se ha hecho evidente la magnitud del problema: este año se supo que una gigantesca isla de residuos plásticos en el océano Pacífico era mucho mayor de lo que se pensaba.
Ahora, los científicos han descubierto que los plásticos de uso común también generan el potente gas de efecto invernadero metano, además de etileno, a medida que envejecen, lo que se suma al total mundial de emisiones que calientan el planeta.
El estudio, publicado en la revista PLOS ONE, señaló que los plásticos "probablemente sean un componente insignificante del balance mundial de (metano)" debido a las pequeñas cantidades que se producen de esta manera.
No obstante, Jonathan Nichols, profesor asociado de ciencias de la Tierra en la Universidad de Columbia, en Nueva York, dijo que el hallazgo era "sin duda importante".
"No se puede resolver el problema de los gases de efecto invernadero hasta que se haya definido cada una de sus partes", dijo por teléfono a la Fundación Thomson Reuters.
Las emisiones de metano, causadas principalmente por la quema de combustibles fósiles, son uno de los principales motores del calentamiento global, por lo que están en el punto de mira de la lucha mundial contra el cambio climático.
Jennifer Provencher, investigadora de la contaminación por plásticos en la Universidad Acadia, en Canadá, dijo que los resultados apuntaban a "otra prueba que sugiere que la pérdida de plástico en el medio ambiente no es buena".
Según investigaciones anteriores, desde 1950 se han producido más de nueve mil millones de toneladas de plástico, la mayor parte de las cuales se ha desechado en vertederos o en el medio ambiente.
Los científicos han vinculado repetidamente la exposición a algunas sustancias químicas presentes en los plásticos, como el bisfenol A (BPA), con riesgos para la salud.
Los científicos descubrieron en marzo que la llamada isla de basura de plástico flotante en el Pacífico contiene hasta 16 veces más residuos de lo que se creía anteriormente, lo que supone una amenaza importante para la cadena alimentaria.
