La bioeconomía es un tema candente para científicos y responsables políticos. Los rápidos avances en biología molecular, combinados con el big data y la inteligencia artificial, han dado lugar a grandes avances en nuestra comprensión de los organismos vivos, incluida la biomasa producida por plantas y animales, hasta el nivel de su ADN.
Esto ha ido de la mano de tecnologías que permiten a científicos e industrias manipular fácilmente todo tipo de elementos, desde enzimas y bacterias hasta plantas y animales.
La industria ya puede fabricar plásticos de origen biológico a partir de aceites vegetales en lugar de fuentes de origen fósil. Esos plásticos de origen biológico pueden ser biodegradables, incluso en los océanos, o pueden fabricarse para que sean duraderos y sustituyan al vidrio.
Los cambios en la ciencia y la fabricación son tan rápidos, y sus implicaciones tan profundas, que algunos se refieren a la nueva bioeconomía, que utiliza fuentes de origen biológico para prácticamente cualquier cosa de nuestra economía, como la cuarta revolución industrial.
La bioeconomía tradicional no es nueva: abarca la agricultura y la silvicultura, es decir, el sistema agroalimentario.
Pero está claro que el sistema agroalimentario actual no es sostenible. Produce aproximadamente una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero que causan el cambio climático, ha provocado la degradación del suelo en una gran proporción de las tierras cultivadas, es responsable de alrededor del 70 % de toda el agua que utiliza la humanidad y, por tanto, es un factor clave de la escasez de agua. Abusa de los fertilizantes químicos, que provocan una contaminación masiva de ríos, lagos y zonas costeras, y es responsable de la mayor parte de la deforestación, la pérdida de humedales y la pérdida de biodiversidad.
En resumen, nuestro sistema agroalimentario actual es el principal motor del deterioro de la salud del planeta y produce alimentos poco saludables que han hecho que 2.000 millones de personas tengan sobrepeso y obesidad, lo que provoca graves problemas de salud.
Evitar la deforestación
La solución natural más importante al cambio climático es prevenir la deforestación, reforestar y restaurar las turberas. Un buen ejemplo es Colombia. Alrededor del 40 % del país se encuentra en la Amazonía, unos 46 millones de hectáreas, una superficie equivalente a la de Alemania. Todavía hay unos 39 millones de hectáreas de bosque.
Un componente clave de la política nacional colombiana de crecimiento verde que el Instituto Global para el Crecimiento Verde (GGGI) está ayudando a desarrollar es una bioeconomía moderna y sostenible, centrada en actividades que abarcan desde los biocombustibles elaborados con especies de palma hasta los compuestos farmacológicos.
En Indonesia, el GGGI apoya al Gobierno para desarrollar modelos empresariales sostenibles que permitan restaurar las turberas, también con financiación noruega. Nuestros análisis muestran que la restauración de la cúpula de turba de Utar-Serapat, de 40.000 hectáreas, en Kalimantan Central, podría generar 600.000 toneladas de créditos de carbono.
¿Puede la energía de la biomasa reforzar la seguridad energética mundial?
Sencillamente, no hay suficiente biomasa disponible para hacerlo de forma sostenible sin competir con otros usos, desde la producción de alimentos (caña de azúcar o maíz) hasta el mantenimiento de suelos sanos (con residuos agrícolas).
En Vietnam, por ejemplo, 8 de los 41 ingenios azucareros ya cuentan con plantas de valorización energética de residuos conectadas a la red. El potencial total de valorización energética de residuos de biomasa en la provincia de Soc Trang podría alcanzar los 50 MW en un escenario optimista. Sin embargo, Vietnam tiene previsto construir otras 24 centrales eléctricas de carbón, y está claro que la energía de la biomasa no será una fuente de energía renovable alternativa a esa escala.
Se estima que, del total de energía utilizada en el mundo en 2015, el 19 % era energía renovable, y que aproximadamente la mitad de esta procedía de la energía tradicional de biomasa, que no es sostenible. En todo el mundo, 3.000 millones de personas aún no tienen acceso a energía limpia para cocinar, por lo que preparan la comida en hogueras al aire libre con leña.
En Camboya, el 80 % de las familias camboyanas de las zonas rurales utiliza leña para cocinar a diario. La industria también consume alrededor de 780.000 toneladas de leña al año. El GGGI está estudiando ahora distintas formas de ecologizar la industria camboyana como parte de su proyecto de armonización de políticas para el crecimiento verde.
¿Puede la bioeconomía impulsar el crecimiento verde?
La prevención de la deforestación, la reforestación y la restauración de las turberas ya son prioridades clave en las estrategias de crecimiento verde de los países miembros del GGGI. Una bioeconomía moderna y sostenible puede ser una estrategia clave para lograrlo, como está ocurriendo en Colombia.
Para muchos países miembros y socios del GGGI, la bioeconomía tradicional —la agricultura y la silvicultura— sigue siendo la columna vertebral de la economía y es responsable del 60-70 % del empleo. En todos estos países, la innovación que aumente de forma significativa y sostenible el valor de sus productos agrícolas, o que aproveche de manera inteligente los residuos, será fundamental para crear empleos verdes dignos.
Encontrar este tipo de innovaciones relacionadas con el crecimiento verde es un objetivo importante para el GGGI. Si la bioeconomía moderna se convierte en la cuarta revolución industrial, muchos países menos desarrollados estarán en buena posición para aprovecharla y transformar sus economías hacia una senda de desarrollo ambientalmente sostenible e inclusiva desde el punto de vista social para lograr un crecimiento verde.
