Fumar no solo perjudica la salud humana, también daña el planeta.
Ese es el mensaje clave de un nuevo informe encargado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre los costes medioambientales de la producción de tabaco.
El estudio afirma que la huella de carbono anual total del tabaco asciende a 84 millones de toneladas, casi tanto como las emisiones de gases de efecto invernadero de Perú o Israel. La producción de tabaco también requiere un uso intensivo de los recursos naturales y emplea sustancias químicas que contaminan los ecosistemas y perjudican la salud de la población local.
Los autores del informe sostienen que el impacto medioambiental, junto con los problemas de salud, sociales y económicos asociados al tabaquismo, hacen que combatir el tabaco sea un paso importante para alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU. Entre sus recomendaciones figura incluir los costes medioambientales del tabaco en el precio de una cajetilla de cigarrillos.
El consumo de tabaco aumenta en los países en desarrollo
La creciente concienciación sobre los riesgos para la salud asociados al tabaquismo ha reducido el número de fumadores en el mundo desarrollado. Sin embargo, el aumento de la demanda en los países de ingresos bajos y medianos ha abierto nuevos mercados para la industria tabacalera.
China cuenta con 300 millones de fumadores adultos, más que cualquier otro país. Según el informe, produce 2,5 billones de cigarrillos al año, lo que requiere enormes extensiones de tierras cultivables y grandes cantidades de agua dulce.
La huella ecológica del tabaco
Los seis billones de cigarrillos que se fabrican cada año en el mundo ocupan unos 4 millones de hectáreas de terreno y requieren más de 22.000 millones de toneladas de agua.
El estudio de la OMS, elaborado por investigadores del Imperial College London, también calculó el impacto medioambiental del tabaquismo a nivel individual. Este incluyó el agotamiento de 1,4 millones de litros de agua como resultado de producir suficiente tabaco para fumar una cajetilla de 20 cigarrillos al día durante 50 años.
El cultivo de tabaco suele causar más daño medioambiental que muchos cultivos alimentarios esenciales, afirma el informe. El tabaco prospera en suelos arenosos y ligeramente ácidos, que por lo general contienen pocos nutrientes. Sin embargo, es un cultivo que consume muchos nutrientes, por lo que los agricultores se ven obligados a talar más bosques para abrir nuevos campos.
En algunos países en desarrollo, las tierras despejadas para las plantaciones de tabaco representan casi el 5 % de la deforestación nacional total.
Una vez cosechadas, las hojas se secan o curan para prepararlas para el transporte y el procesamiento posterior. Esto suele implicar talar árboles para usarlos como combustible y secar las hojas, lo que provoca pérdida de biodiversidad y contaminación del aire.
Mientras tanto, el uso intensivo de fertilizantes y pesticidas puede perjudicar la salud de los trabajadores que no pueden permitirse ropa de protección ni equipos de respiración.
Estas sustancias químicas también pueden contaminar el agua potable del ganado, ya que los cultivos de tabaco, que requieren mucha humedad, suelen plantarse cerca de los ríos para reducir la distancia que hay que transportar el agua.
El profesor Nick Voulvoulis, coautor del informe y miembro del Centre for Environmental Policy del Imperial College London, afirma: «Los impactos medioambientales del consumo de cigarrillos, de principio a fin, aumentan considerablemente la presión sobre los recursos cada vez más escasos del planeta y sus frágiles ecosistemas».
El informe señala que el 90 % de los cultivos de tabaco se producen en países en desarrollo, pero que la mayor parte de los beneficios del tabaco termina en el mundo desarrollado. Los autores recomiendan multar a las empresas tabacaleras que causen daños medioambientales, como la deforestación o la contaminación del agua.
