Los edificios son responsables de gran parte del consumo energético mundial, por lo que la necesidad de mejorar la eficiencia energética es urgente.
Mejorar el aislamiento y la ventilación de los edificios nuevos y existentes tendrá resultados positivos tanto para la salud humana como para el consumo de energía.
Sin embargo, ambos aspectos deben equilibrarse cuidadosamente, según exponen los expertos de la Escuela de Medio Ambiente de Yale.
Los edificios de los EE. UU. son responsables del 40 % del consumo energético total del país. Al mejorar la eficiencia energética de los edificios nuevos y existentes, se podrían reducir las emisiones generadas por su calefacción y refrigeración, lo que evitaría miles de muertes prematuras cada año.
Un nuevo artículo publicado en Science Advances, escrito por el profesor de Economía de la Escuela de Medio Ambiente de Yale Kenneth Gillingham y sus colegas del Centro SEARCH de Yale y de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Yale, presenta dos escenarios de mejora de la eficiencia de los edificios y estima cuántas muertes prematuras en los EE. UU. se evitarían en cada caso.
La quema de combustibles fósiles, además de gases de efecto invernadero, libera grandes cantidades de materia particulada contaminante en el aire, denominada PM2,5 (partículas con diámetros inferiores a 2,5 micrómetros), que puede provocar enfermedades cardíacas y pulmonares y agravar afecciones como el asma. La reducción de las muertes prematuras se debe principalmente a la reducción de las PM2,5.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para promover el desarrollo urbano sostenible?
Las ciudades son responsables del 75 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero y albergan a más de la mitad de la población mundial, una cifra que crecerá hasta dos tercios en 2050. Al priorizar la energía más limpia, las ciudades podrían contribuir con más de la mitad de los recortes de emisiones necesarios para limitar el calentamiento global a menos de 2 °C, en línea con el Acuerdo de París.
Para lograr ciudades con emisiones netas cero y positivas para la naturaleza y comunidades en 2050, el Foro Económico Mundial colabora con partes interesadas de los sectores público y privado en iniciativas que impulsan la ambición global mediante la acción local. Estas son solo algunas:
Davos Baukultur Alliance: Promueve la planificación, la construcción y la gestión de alta calidad de edificios, infraestructuras y espacios públicos, basadas en principios de resiliencia climática, sostenibilidad y circularidad en el entorno construido. Más información.
Global New Mobility Coalition: Explora nuevas soluciones para reducir la congestión y las emisiones, mejorar la infraestructura de vehículos eléctricos y transformar la movilidad urbana y las entregas. Más información.
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G20 Global Smart Cities Alliance: Acelera soluciones inteligentes y prácticas para generar resiliencia climática, mejorar el bienestar público y abordar los desafíos más apremiantes de las ciudades y las comunidades locales. Más información.
Futuro de los viajes y el turismo: Impulsa un crecimiento económico inclusivo y sostenible, a la vez que preserva el patrimonio cultural y protege los ecosistemas naturales. Más información..
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El escenario «optimista», según los autores, prevé un aumento del 50 % en la eficiencia de los electrodomésticos (desde frigoríficos hasta calderas) y un aumento del 60-90 % en la eficiencia de las envolventes exteriores de los edificios para 2050. Los investigadores estiman que se podrían evitar hasta 5.100 muertes prematuras al año si se cumplen esas condiciones. El escenario «intermedio» —que sigue siendo «un gran avance» respecto a lo que se hace hoy, según Gillingham— podría salvar hasta un estimado de 2.900 vidas cada año.
Sin embargo, estas estimaciones de vidas salvadas se centran en los cambios en la contaminación del aire exterior.
«Es importante considerar también los impactos en la calidad del aire interior que pueden acompañar a los cambios en la ventilación de los edificios», afirma Drew Gentner, coautor del estudio y profesor asociado de Ingeniería Química y Ambiental y del Medio Ambiente en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Yale.
El posible inconveniente del aumento de la eficiencia energética de los edificios, según Gillingham, es que, cuando los edificios están más herméticamente sellados para evitar la fuga de aire calefactado o refrigerado, también disminuye la circulación total entre el aire interior y el exterior.
«Aunque los edificios más herméticos pueden aislarle parcialmente de la contaminación exterior, requieren una mayor atención a las emisiones de contaminantes interiores», afirma Gentner.
Por ejemplo, dentro de una vivienda, las emisiones de la cocina o de los electrodomésticos pueden afectar a la calidad del aire interior. «Si sella la envolvente del edificio y no la acompaña de mejoras en la recirculación y la filtración, puede enfrentarse a algunos efectos sobre la salud», afirma Gillingham.
Pero incluso sin mejoras adicionales en la filtración del aire interior, los investigadores comprobaron que la mejora de la eficiencia de los edificios seguiría evitando aproximadamente 3.600 muertes al año en el escenario «optimista» y 1.800 en el escenario «intermedio».
Los investigadores también señalan que algunos factores de contaminación del aire exterior, como el humo de los incendios forestales, se reducirían en interiores si los edificios se hicieran más eficientes y hubiera menos circulación entre el aire exterior e interior. Aunque los niveles medios de PM2,5 en el exterior han disminuido de forma continua con el tiempo en los EE. UU., los incendios forestales pueden aumentar drásticamente en ocasiones la contaminación del aire exterior. Además, como han demostrado los últimos años, el humo de los incendios forestales puede extenderse por amplias zonas del país y provocar niveles perjudiciales de calidad del aire de costa a costa.
«Estos resultados, que incluyen los efectos sobre los contaminantes del aire exterior e interior, son muy interesantes porque nadie los había modelado antes. Otros han estudiado cuestiones similares de forma acotada en regiones pequeñas, pero nadie lo ha hecho de forma amplia en todo el país», afirma Gillingham.
Otro factor que Gillingham y sus colegas modelaron fue el posible efecto de un impuesto sobre el carbono. Descubrieron que un impuesto sobre el carbono, combinado con mejoras en la eficiencia de los edificios, salvaría aún más vidas.
Según Gillingham, el estudio ayuda a dejar claro a la gente que renunciar a oportunidades de reducir las emisiones puede dañar realmente su salud.
