Un nuevo bastón inteligente asequible ayuda a guiar a las personas con discapacidad visual de forma segura y eficiente por su entorno, según los investigadores.
El nuevo bastón incorpora sensores de vanguardia, pesa apenas tres libras, puede fabricarse en casa con piezas comerciales y cuesta solo 400 dólares.
Los investigadores esperan que su dispositivo sea una opción asequible y útil para las más de 250 millones de personas con discapacidad visual en todo el mundo.
Un nuevo bastón inteligente asequible guía a las personas con discapacidad visual de forma segura y eficiente por su entorno, según los investigadores.
La mayoría conoce el bastón blanco como una herramienta sencilla, pero crucial, que ayuda a las personas con discapacidad visual a desplazarse por el mundo.
Con herramientas de los vehículos autónomos, el equipo de investigación creó el bastón aumentado, que ayuda a detectar e identificar obstáculos, desplazarse fácilmente a su alrededor y seguir rutas tanto en interiores como al aire libre.
El bastón aumentado no es el primer bastón inteligente. Los bastones de investigación con sensores pueden ser pesados y caros: pesan hasta 50 libras y cuestan alrededor de 6.000 dólares. Los bastones con sensores disponibles actualmente tienen limitaciones tecnológicas y solo detectan objetos justo delante del usuario.
El nuevo bastón incorpora sensores de vanguardia, pesa apenas tres libras, puede fabricarse en casa con piezas comerciales y software gratuito de código abierto, y cuesta 400 dólares.
Los investigadores esperan que su dispositivo sea una opción asequible y útil para las más de 250 millones de personas con discapacidad visual en todo el mundo.
«Queríamos algo más fácil de usar que un simple bastón blanco con sensores», afirma Patrick Slade, asistente de investigación de posgrado en el Laboratorio de Sistemas Inteligentes de la Universidad de Stanford y primer autor del estudio publicado en la revista Science Robotics. «Algo que no solo pueda decirte que hay un objeto en tu camino, sino también qué es y ayudarte a sortearlo».
Bastón robótico equipado con GPS y giroscopios
El bastón aumentado está equipado con un sensor LIDAR. LIDAR es una tecnología basada en láser, utilizada en algunos coches autónomos y aeronaves, que mide la distancia a los obstáculos cercanos. El bastón tiene otros sensores, como GPS, acelerómetros, magnetómetros y giroscopios, similares a los de un teléfono inteligente, que registran la posición, la velocidad, la dirección y otros datos del usuario.
El bastón toma decisiones mediante algoritmos de orientación basados en inteligencia artificial y de robótica, como la localización y el mapeo simultáneos (SLAM) y el servo visual, que dirige al usuario hacia un objeto en una imagen.
En la punta del bastón está la pièce de résistance: una rueda motorizada omnidireccional que mantiene el contacto con el suelo. Esta rueda guía a la persona con discapacidad visual mediante suaves tirones y empujones hacia la izquierda y la derecha para sortear los obstáculos. Gracias al GPS y a las capacidades de mapeo integrados, el bastón aumentado incluso puede guiar al usuario hasta lugares precisos—como una tienda favorita en el centro comercial o una cafetería del barrio.
En pruebas en condiciones reales con usuarios voluntarios del Centro Vista para Ciegos y Personas con Discapacidad Visual de Palo Alto, los investigadores pusieron el bastón aumentado en manos de personas con discapacidad visual y de personas videntes con los ojos vendados. Luego les pidieron que completaran desafíos de orientación cotidianos: recorrer pasillos, evitar obstáculos y atravesar puntos de referencia al aire libre.
«Queremos que las personas mantengan el control, pero darles el nivel adecuado de guía suave para que lleguen a donde quieren ir de la forma más segura y eficiente posible», afirma el autor principal, Mykel Kochenderfer, profesor asociado de aeronáutica y astronáutica y experto en sistemas de prevención de colisiones de aeronaves.
En ese sentido, el bastón aumentado destacó. Aumentó aproximadamente un 20% la velocidad al caminar de los participantes con discapacidad visual, en comparación con el uso exclusivo del bastón blanco. En el caso de las personas videntes con los ojos vendados, los resultados fueron aún más notables: su velocidad aumentó en más de un tercio. Slade señala que una mayor velocidad al caminar está relacionada con una mejor calidad de vida; por eso, esperan que el dispositivo pueda mejorar la calidad de vida de quienes lo usan.
Constrúyelo tú mismo
Los investigadores han publicado todos los aspectos del proyecto como código abierto. El artículo incluye una lista descargable de piezas e instrucciones para soldarlas en casa.
«Queríamos optimizar este proyecto para que fuera fácil de reproducir y económico. Cualquiera puede descargar todo el código, la lista de materiales y los esquemas electrónicos, todo gratis», afirma Kochenderfer.
«Suéldalo en casa. Ejecuta nuestro código. Es bastante genial», añade Slade.
Sin embargo, Kochenderfer señala que el bastón sigue siendo un prototipo de investigación. «Hace falta mucha ingeniería y experimentación antes de que esté listo para el uso cotidiano», afirma. Añade que él y el equipo recibirían con agrado la colaboración de socios de la industria que pudieran simplificar el diseño y ampliar la producción para que el bastón aumentado fuera aún más asequible.
Los próximos pasos del equipo incluyen perfeccionar el prototipo y desarrollar un modelo que use un teléfono inteligente de uso cotidiano como procesador. Este avance podría mejorar su funcionalidad, ampliar el acceso a la tecnología y reducir aún más los costos.
El trabajo fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias, la Beca de Posgrado de Stanford y el Instituto de Inteligencia Artificial Centrada en el Ser Humano de Stanford.
