La informalidad se ha mantenido obstinadamente alta durante décadas, a pesar de todo tipo de reformas normativas. Aunque las reformas regulatorias o fiscales pueden haber tenido cierto impacto, parece que no han logrado cambiar de forma considerable el sector privado, ya que la informalidad sigue siendo alta en economías que han reformado considerablemente. Un ejemplo de ello es Zambia, que clasifica en el puesto 17.º en facilidad para pagar impuestosdel indicador del informe Doing Business, pero la OIT informa de más del 70 % del empleo informal (un poco de autopromoción: estamos recopilando datos sobre las empresas informales de Zambia). Para estas economías, una nueva esperanza podría residir en el auge de las tecnologías digitales. La idea es que la expansión de las tecnologías digitales permitirá a las empresas informales acceder a mercados más amplios, lo que posibilitará innovaciones que podrían acabar elevando la productividad de los sectores con bajo rendimiento. O, dicho de forma sencilla, las tecnologías digitales podrían difuminar los límites entre lo formal y lo informal con el auge de la economía de los trabajos ocasionales.
¿Pueden las tecnologías digitales transformar el sector informal? La respuesta parece ser que todavía no. Las empresas informales apenas utilizan tecnologías básicas, como los ordenadores o incluso internet, en sus actividades comerciales. Los resultados de las encuestas recientemente finalizadas del Banco Mundial sobre empresas informales muestran que solo alrededor del 1 % de las empresas informales de la RDP Lao y Mozambique utilizan ordenadores en sus operaciones. Las cifras de uso de internet no son muy distintas, ya que solo 1 de cada 200 empresas de Mozambique utiliza internet, y en Zimbabue la cifra es algo mayor, con solo el 2 % de las empresas que lo utilizan.
Sin embargo, hay motivos para la esperanza. El dinero móvil, especialmente en los dos países africanos, ha penetrado de forma significativa en la economía informal. En Mozambique, más del 40 %, y en Zimbabue, casi la mitad de las empresas utilizan el dinero móvil en sus operaciones. Los estudios han constatado que las empresas formales que usan dinero móvil tienden a invertir más (Islam, Muzi, Rodriguez Meza, 2018). Una cuestión abierta que queremos explorar en la próxima encuesta es si el dinero móvil puede hacer que las empresas informales sean más productivas.
La conexión digital lograda mediante el dinero móvil puede ser limitada. Las ventajas de los avances en la economía digital podrían estar más lejos de lo previsto. Muchas de las innovaciones del sector tecnológico requieren una infraestructura que utilice ordenadores y acceso a internet de banda ancha. Las empresas informales, es decir, las que operan sin estar registradas, carecen de los medios necesarios para implementar muchos de los avances de la economía digital.
A partir de nuestra lectura de los datos de las Encuestas del Banco Mundial sobre Empresas Informales, extraemos dos conclusiones principales:
1. Sentar bien las bases. Primero debemos asegurar que las empresas de las economías en desarrollo tengan acceso a tecnologías más elementales, como internet, y a infraestructuras básicas, como la electricidad, para aprovechar los beneficios de las tecnologías digitales. Sin estos elementos, es poco probable que se puedan aprovechar los nuevos avances del sector tecnológico en lugares con un alto nivel de informalidad.
2. El contexto importa. Las partes interesadas que se dirigen a la economía informal deberían adaptar las intervenciones digitales al tipo de plataformas digitales predominantes en el sector informal. Las plataformas de dinero móvil presentan un conjunto de oportunidades y limitaciones distinto al de una plataforma digital totalmente conectada a través de un dispositivo inteligente.
Las plataformas digitales, o cualquier otro tipo de plataforma, presentan rendimientos crecientes a medida que aumenta el tamaño de la red. Está claro que aún queda trabajo por hacer para aumentar la participación en las plataformas de dinero móvil, especialmente en la RDP Lao.
Nuestras conclusiones se basan en tres encuestas sobre el sector informal y, por tanto, su alcance es algo limitado. ¿Encontraremos los mismos resultados para las empresas informales de otras economías en desarrollo? Pregúntennos de nuevo dentro de un par de años.
