La COVID-19 ha detenido los viajes internacionales, por lo que miles de voluntarios no pueden participar en vacaciones de turismo de voluntariado.
Projects Abroad, una empresa que ayuda a los voluntarios a trabajar en proyectos internacionales, informó de que el número de voluntarios se redujo un 98 % en abril.
Sin embargo, podría ser una oportunidad para que la industria se vuelva sostenible a largo plazo.
Con las fronteras cerradas y las aerolíneas en tierra durante casi seis meses, la COVID-19 paralizó de hecho la industria turística mundial a una escala nunca antes vista.
Además de los viajes de ocio, las restricciones a la circulación amenazaron con destruir el turismo de voluntariado las empresas y las ONG (organizaciones no gubernamentales), devastando los proyectos que dependen de ellas para recibir apoyo. La pandemia ha afectado especialmente a la captación de turistas voluntarios, y algunas organizaciones emisoras de voluntarios ya se han visto obligadas a adoptar medidas para sobrevivir.
Nuestro trabajo explora muchos aspectos del turismo de voluntariado. Dado el impacto de la COVID-19 en el turismo en general, quisimos comprender cómo ha afectado la pandemia particularmente a este sector. Para nuestro estudio entrevistamos a Peter Slowe, fundador y director de Projects Abroad – una empresa británica que envía voluntarios de pago a trabajar en proyectos en países en desarrollo – para evaluar cómo estas organizaciones están afrontando los efectos de la pandemia y recuperándose de ellos.
Efecto dominó
En febrero y marzo, Projects Abroad informó de que el número de voluntarios se redujo un 78 % y, después, en abril, un 98 %, lo que llevó a “recortes inevitables” en su plantilla global. Slowe afirma que algunos tipos de proyectos están resistiendo mejor que otros. Las escuelas y los centros de día en general sobrevivirán, pero seguirán sufriendo por la falta de voluntarios y de la financiación que estos aportan. Por otro lado, es posible que algunos proyectos de conservación que normalmente cuentan con el apoyo de voluntarios no sobrevivan.
Un efecto dominó se extiende por todo el sector, y quienes dependen indirectamente del gasto de los voluntarios de los proyectos recurren a formas más tradicionales de obtener sus ingresos. Hay indicios de que la caza furtiva y la tala ilegal vuelven a aumentar.
Slowe también se preocupa por el futuro de los proyectos de derechos humanos, que simplemente no pueden continuar sin apoyo:
No tenemos voluntarios, y no podemos hacer nada si Projects Abroad en sí, con su misión de apoyar a los desfavorecidos en los países más pobres, no logra sobrevivir… Sin ella no puede haber reconstrucción.
Con los proyectos prácticamente paralizados, incluso a medida que se alivian los confinamientos, las prioridades sobre el terreno podrían cambiar, poniendo en peligro los cimientos y la filosofía de proyectos que se han desarrollado durante muchos años. Todo lo que estas organizaciones y las ONG locales han trabajado tanto para construir está amenazado, pero tienen muy poca capacidad para evitarlo.
Nubarrones y lados positivos
En este terreno difícil, muchas personas adoptan una actitud de espera. Aunque las restricciones de viaje se están levantando gradualmente, no está claro con qué rapidez o temor reaccionarán los jóvenes voluntarios ante la reapertura.
A pesar de los nubarrones, Slowe cree que existe un lado positivo. Reconoce que el sector del turismo de voluntariado ha recibido una serie de críticas, entre ellas que causa más daño que bien, que es autocomplaciente y falso, que sirve para mejorar los currículos en lugar de aliviar la pobreza y el sufrimiento, que socava las economías laborales locales y que permite a los extranjeros hacer trabajos para los que no estarían cualificados en sus países de origen.
Quizá esta crisis tenga un efecto darwiniano, y solo sobrevivan las mejores organizaciones. Slowe sugiere que, como organización con ánimo de lucro bien gestionada, Projects Abroad ha estado mejor preparada “con reservas financieras” para afrontar la pandemia que otras.
Quizá la COVID-19 ofrece a los supervivientes del sector una oportunidad para reconstruir, con la perspectiva que da la experiencia, un turismo de voluntariado 2.0. Sí, ha puesto de rodillas a toda la industria turística, pero la necesidad de que las organizaciones recurran a voluntarios para satisfacer necesidades reales perdurará.
Surgirá un nuevo entorno en el que los países ricos que han endeudado en exceso recortarán la ayuda internacional y los presupuestos de beneficencia se reducirán. Por ello, el turismo de voluntariado tendrá que tomarse más en serio, con proyectos más significativos, voluntarios y becarios mejor preparados para cubrir parte del vacío que dejan los gobiernos y las organizaciones benéficas.
Dada la naturaleza controvertida y la comercialización del sector del turismo de voluntariado, y las acusaciones de que algunos proyectos son superficiales y no están vinculados a necesidades existentes, puede ser necesario reducir el número de proyectos y racionalizar las operaciones. Y esto deberá organizarlo empresas económicamente viables con reservas sustanciales que les permitan capear las tormentas futuras.
Esto requerirá tiempo y una planificación cuidadosa. Slowe considera que el sector acabará recuperándose:
No tengo ninguna duda de que los jóvenes, en especial, querrán volver a viajar y… hacer algo útil. Y creo que nuestro modelo, que combina filantropía y un negocio sólido, funcionará muy bien, siempre que no tengamos demasiadas expectativas de reconstruir rápidamente. Tenemos que extraer algunas lecciones de esto… Hemos defraudado a las personas que dependen de nosotros porque no había alternativa. Nos reconstruiremos creando cuidadosamente nuevas comunidades de respeto mutuo entre nuestra empresa, los socios locales y los voluntarios.
¿Pero será suficiente? En muchos sentidos, la COVID-19 ha sido una llamada de atención para el sector del turismo de voluntariado. Todos los implicados entienden que no puede seguir todo igual, incluido Slowe:
No podemos limitarnos a repetir… Haremos las cosas de forma diferente y mejor en un nuevo mundo que nos necesita más. Comprender qué estuvo bien y qué estuvo mal, y construir un futuro en el que el turismo de voluntariado sea más relevante que nunca, es el camino que el sector debe seguir si quiere servir bien a todas sus partes interesadas.
Está claro que la COVID-19 obliga a las organizaciones a examinar sus prácticas anteriores, su función y su impacto. Con una reflexión sólida, la industria tiene potencial para remodelar, rediseñar y reconfigurar sus operaciones en línea con los principios de sostenibilidad. Si ello conduce a aceptar la necesidad de cambiar, esto podría ser el primer paso hacia la recuperación.
