Un nuevo mapa mundial de la hidrografía de agua dulce podría ser el más preciso jamás elaborado, tan exacto que los científicos podrían usarlo para predecir futuros episodios de inundación en todo el mundo.
El mapa, llamado MERIT Hydro, utiliza complejos algoritmos informáticos para determinar la forma de millones de ríos, lagos y canales de la Tierra, y también ofrece un mapa de la topografía terrestre hidrológicamente coherente.
«Creemos que este mapa es la representación más precisa de la hidrografía de la Tierra hasta la fecha», afirma George Allen, profesor adjunto del departamento de geografía de la Universidad A&M de Texas.
«Es el nuevo conjunto de datos de capa base de vanguardia para aplicaciones hidrológicas. A medida que el clima de la Tierra cambia, esperamos que la intensidad de los episodios de lluvia también cambie. Para poder traducir los cambios previstos en la intensidad de las precipitaciones a nivel mundial en cambios globales del riesgo de inundación, los hidrólogos necesitan mapas de altísima precisión de la elevación del terreno y de los elementos hidrológicos de la Tierra».
Flujo fluvial
Los investigadores afirman que los nuevos mapas son tan avanzados que podrían utilizarlos para predecir qué ríos tienen más probabilidades de desbordarse durante las lluvias intensas.
«Los modelos hidrológicos utilizan mapas de topografía para predecir cómo fluye el agua por la superficie terrestre», explica Allen. «Estos modelos canalizan la lluvia desde las laderas hacia los cauces y luego estiman el volumen de agua que fluye por los ríos.
La clave para predecir este flujo aguas abajo es nuestra capacidad de representar con precisión las vías que seguirá el agua en su camino hacia el océano. MERIT Hydro nos proporciona una representación de alta fidelidad de las trayectorias del agua y, por tanto, mejora nuestra capacidad para predecir el momento y la magnitud del flujo fluvial, incluidas las inundaciones».
Además, el nuevo mapa ayudará a los investigadores a predecir mejor dónde las inundaciones desbordarán los cauces de los ríos y en qué medida anegarán las zonas circundantes. También será útil para el sector del reaseguro, que proporciona seguros a las aseguradoras y que está interesado en estimar los riesgos de inundación a gran escala, afirma Allen.
Gases de efecto invernadero
El mapa también podría resultar útil de otras maneras, ya que los científicos pueden utilizarlo para simular el flujo fluvial a escala mundial, por ejemplo, para comprender varios procesos biogeoquímicos importantes que liberan cantidades significativas de gases de efecto invernadero a la atmósfera.
Allen y otros científicos están trabajando en la estimación de las variaciones estacionales de las emisiones de gases de efecto invernadero de las aguas continentales utilizando MERIT Hydro.
El nuevo conjunto de datos mundial es el siguiente paso en las técnicas avanzadas de cartografía, afirma Allen.
«Aunque los mapas de elevación digital en bruto pueden utilizarse para estimar dónde se encuentran las masas de agua, las imágenes satelitales de masas de agua y los mapas de colaboración ciudadana contienen información sobre la ubicación real de ríos, lagos y canales».
«Podemos utilizar imágenes satelitales para corregir los mapas de elevación. Por ejemplo, pequeños errores en un modelo digital de elevación pueden hacer que el curso de un río se desvíe cientos de kilómetros en la dirección equivocada. Pero las imágenes satelitales mostrarán la ubicación real del río. MERIT Hydro utiliza la ubicación medida de los ríos, lagos y canales para corregir automáticamente su mapa de topografía».
