Un estudio ha analizado los efectos de reforestar todo el trópico en el clima mundial.
Esta simulación se creó con el modelo de cambio climático de la Oficina Meteorológica del Reino Unido (UK Met Office).
Si se reforestaran los trópicos, el modelo predice que los océanos, el suelo y la vegetación absorberían menos dióxido de carbono.
¿Qué ocurriría si cada una de las parcelas de tierras agrícolas de los trópicos, desde Brasil hasta el Congo, pasando por India e Indonesia, se abandonara de la noche a la mañana y se dejara que volviera a convertirse en bosque? Esa es la pregunta que investigamos en nuestra nueva investigación. Los árboles y los bosques han cobrado cada vez más importancia en los planes para combatir la emergencia climática; sin embargo, nuestro trabajo demuestra que, una vez que se tienen en cuenta las respuestas del suelo, los océanos y otras partes del sistema terrestre, la plantación de árboles no es una solución tan eficaz como podría parecer en un primer momento.
Por supuesto, abandonar la agricultura en los trópicos no puede ser una solución al cambio climático. Se trató de un experimento hipotético e idealizado, pero que nos ayuda a explorar cómo podría responder el ciclo global del carbono a la restauración forestal y a la plantación de árboles a gran escala. Además, centrarse en los trópicos muestra el máximo impacto, ya que los árboles crecen rápidamente allí.
Para investigar la cuestión, utilizamos el modelo de cambio climático de la Oficina Meteorológica del Reino Unido (Met Office): una simulación por ordenador de la Tierra como sistema, en la que los océanos, la tierra y el clima interactúan y se afectan mutuamente. Simulamos dos futuros. En primer lugar, un escenario en el que el mundo adopta medidas serias para limitar el calentamiento a menos de 2 ℃. El segundo escenario era idéntico, salvo que se detenía toda la actividad agrícola en los trópicos y la vegetación original, principalmente bosques, se recuperaba.
La diferencia entre los dos escenarios muestra que los nuevos árboles tropicales almacenarían 124 000 millones de toneladas adicionales de carbono para el año 2100, o alrededor de 13 años de las emisiones actuales de combustibles fósiles. Todo este carbono adicional habría sido extraído de la atmósfera mediante la fotosíntesis. Sin embargo, el carbono en la atmósfera, que es relevante para el cambio climático, disminuiría solo en 18 000 millones de toneladas, equivalentes a apenas dos años de emisiones. ¿Qué explica esta enorme diferencia?
La razón es que otras partes del sistema terrestre contrarrestan el efecto del nuevo crecimiento de los árboles. Si se reforestaran los trópicos, nuestro modelo predice que los océanos, el suelo y la vegetación absorberían menos dióxido de carbono. Al final del siglo, los árboles tropicales absorberían 124 000 millones de toneladas adicionales de carbono (o 124 gigatoneladas, Gt), pero los suelos tropicales absorberían 83 Gt menos de carbono, ya que la renovación de las plantas muertas es mucho más lenta en los bosques en comparación con los pastos y los cultivos, que mueren anualmente, lo que supone menos aportes de carbono en los suelos forestales y un menor almacenamiento de carbono.
Los niveles más bajos de dióxido de carbono en la atmósfera también afectarían a la vegetación y los suelos de otras partes del mundo. Una menor cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera significaría que el crecimiento de las plantas se ralentiza. Y, al igual que en los trópicos, los suelos absorberían menos carbono.
Se produciría otro cambio importante en el sistema terrestre. Los océanos ralentizan el cambio climático al eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera: a medida que aumentan los niveles de CO₂, parte del dióxido de carbono adicional se disuelve en el agua de mar. Y, en nuestro modelo, los océanos absorberían menos carbono, ya que los nuevos árboles tropicales reducirían el CO₂ atmosférico.
En resumen: partimos de que los nuevos árboles de los trópicos extraen de la atmósfera 124 Gt de carbono. La evitación de la deforestación añade otras 10 Gt. Pero, una vez que se restan el carbono que ya no se almacena en los suelos de los bosques tropicales (83 Gt), en los suelos y la vegetación de otras zonas (18 Gt) y en los océanos (15 Gt), no queda gran cosa.
Sorprendentemente, la reforestación de los trópicos, una vez tenidas en cuenta las respuestas del suelo, la vegetación y los océanos, solo da como resultado que se extraigan 18 Gt de carbono de la atmósfera. Esto supone una reducción del 86 % respecto al carbono adicional inicial de los árboles tropicales. Estas 18 Gt equivalen a una reducción de apenas diez partes por millón de dióxido de carbono atmosférico.
El sistema terrestre actúa en nuestra contra
Lo que hemos observado en nuestro escenario hipotético es lo contrario de lo que ocurre hoy en día. Cuando se libera dióxido de carbono por la quema de combustibles fósiles, algo menos de la mitad de esas emisiones permanece en la atmósfera y contribuye al cambio climático. El resto es absorbido por los océanos, el suelo y la vegetación. Esto ha supuesto una gran subvención gratuita de la naturaleza.
Pero aquí está el problema: al igual que la cantidad de carbono absorbida por la tierra y el océano aumenta a medida que bombeamos más dióxido de carbono a la atmósfera, ocurre lo contrario cuando lo extraemos de ella. El sistema terrestre empieza a actuar en nuestra contra cuando plantamos árboles o utilizamos otros métodos para eliminar el CO₂ atmosférico.
Estos resultados son preocupantes. Incluso algo tan radical como la reforestación de todo el trópico, muy lejos de cualquier resultado político plausible en el mundo real, tendría menos influencia en el clima de lo que podría pensarse. Pero estos resultados también ponen de relieve que la mejor forma de evitar un calentamiento global peligroso es no liberar carbono fósil a la atmósfera en primer lugar.
