Los fenómenos meteorológicos extremos representan una amenaza cada vez mayor para las zonas urbanas, lo que deja al 56 % de la población mundial en situación de vulnerabilidad.
Las ciudades de todo el mundo buscan mitigar el cambio climático mediante métodos como la electrificación del transporte público masivo y la introducción de códigos de construcción con bajas emisiones de carbono.
En la Unión Europea, alrededor del 75 % de los edificios no son energéticamente eficientes.
El cambio climático agrava amenazas como las inundaciones, los incendios forestales, las tormentas tropicales y las sequías. En 2020, Estados Unidos sufrió un récord de 22 desastres meteorológicos y climáticos que cada uno de ellos causó daños por valor de al menos 1.000 millones de dólares estadounidenses. Hasta ahora en 2021, la cifra asciende a 18.
Estudio temas urbanos y he analizado la relación de las ciudades con la naturaleza desde hace muchos años. En mi opinión, las ciudades se están volviendo rápidamente más vulnerables a los fenómenos meteorológicos extremos y a los cambios permanentes en sus zonas climáticas.
Me preocupa que el ritmo del cambio climático se esté acelerando mucho más rápido de lo que las zonas urbanas están tomando medidas para adaptarse a él. En 1950, solo el 30 % de la población mundial vivía en zonas urbanas; hoy esa cifra es del 56 %, y se prevé que aumente hasta el 68 % en 2050. La falta de adaptación de las zonas urbanas al cambio climático pondrá en riesgo a millones de personas.
Fenómenos meteorológicos extremos y cambios a largo plazo en las zonas climáticas
Como muestra el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) en su último informe, publicado en agosto de 2021, el cambio climático global es generalizado, rápido y acelerado. En las ciudades de latitudes templadas, esto significa más olas de calor y estaciones frías más cortas. En las latitudes subtropicales y tropicales, significa estaciones lluviosas más húmedas y estaciones secas más calurosas. La mayoría de las ciudades costeras se verán amenazadas por la subida del nivel del mar.
En todo el mundo, las ciudades se enfrentarán a una probabilidad mucho mayor de fenómenos meteorológicos extremos. Según su ubicación, estos incluirán nevadas más intensas, más sequías severas, escasez de agua, azotando con olas de calor, mayores inundaciones, más incendios forestales, tormentas más intensas y temporadas de tormentas más largas. Los costes más elevados recaerán sobre sus residentes más vulnerables: las personas mayores, los pobres y otras personas que carecen de riqueza y de conexiones políticas para protegerse.
Los fenómenos meteorológicos extremos no son la única preocupación. Un estudio de 2019 sobre 520 ciudades de todo el mundo proyectó que, incluso si las naciones limitan el calentamiento a 2 grados Celsius (unos 3,6 grados Fahrenheit) por encima de las condiciones preindustriales, las zonas climáticas se desplazarán cientos de millas hacia el norte para 2050 en todo el mundo. Esto provocaría que el 77 % de las ciudades del estudio experimentaran un cambio importante en sus regímenes climáticos durante todo el año.
Por ejemplo, los autores del estudio predijeron que, hacia mediados de siglo, el clima de Londres se parecerá al de la Barcelona actual, y el de Seattle será similar a las condiciones actuales de San Francisco. En resumen, en menos de 30 años, tres de cada cuatro grandes ciudades del mundo tendrán un clima completamente distinto al clima para el que se diseñaron su forma urbana e infraestructura.
Un estudio similar sobre los impactos del cambio climático en más de 570 ciudades europeas predijo que se enfrentarán a un régimen climático completamente nuevo en un plazo de 30 años – uno caracterizado por más olas de calor y sequías, y mayor riesgo de inundaciones.
Mitigación del cambio climático
Las respuestas de las ciudades al cambio climático se dividen en dos grandes categorías: mitigar (reducir) las emisiones que impulsan el cambio climático y adaptarse a los efectos que no pueden evitarse.
Las ciudades producen más del 70 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, principalmente por la calefacción y refrigeración de edificios y el funcionamiento de automóviles, camiones y otros vehículos. La urbanización también hace que las personas sean más vulnerables a los impactos del cambio climático.
Por ejemplo, a medida que las ciudades se expanden, las personas talan la vegetación, lo que puede aumentar el riesgo de inundaciones y de subida del nivel del mar. También crean superficies impermeables que no absorben agua, como carreteras y edificios.
Esto contribuye a los riesgos de inundación y genera islas de calor urbanas – zonas donde las temperaturas son más altas que en las áreas periféricas. Un estudio reciente reveló que la isla de calor urbana de Yakarta, Indonesia, se ha expandido en los últimos años a medida que se urbanizaron más terrenos para viviendas, negocios, industria y almacenes.
Pero las ciudades también son fuentes importantes de innovación. Por ejemplo, el primer Premio Oberlander de arquitectura paisajística se otorgó el 14 de octubre de 2021 a la arquitecta paisajista estadounidense Julie Bargemen por reimaginar espacios urbanos contaminados y abandonados. Y el prestigioso Premio Pritzker de Arquitectura fue otorgado este año a los arquitectos franceses Anne Lacaton y Jean-Phillipe Vassal por crear edificios resilientes mediante la transformación de estructuras existentes en lugar de demolerlas para dar paso a nuevas construcciones.
Solo 25 de las ciudades del mundo representan el 52 % de las emisiones urbanas totales de gases de efecto invernadero. Esto significa que centrarse en estas ciudades puede marcar una gran diferencia en la trayectoria del calentamiento a largo plazo.
Las ciudades de todo el mundo persiguen una amplia variedad de medidas de mitigación, como la electrificación del transporte público masivo, la refrigeración con edificios verdes y la introducción de códigos de construcción de bajas emisiones de carbono. Considero que estas medidas son una fuente de esperanza a medio y largo plazo.
Adaptación demasiado lenta
En cambio, la adaptación a corto plazo avanza mucho más lentamente. Esto no significa que no pase nada. Por ejemplo, Chicago está desarrollando políticas que anticipan un clima más cálido y húmedo. Entre ellas se incluyen la repavimentación de calles con materiales permeables que permiten que el agua se filtre hasta el suelo subyacente, la plantación de árboles para absorber contaminantes atmosféricos y la escorrentía de aguas pluviales, y la concesión de incentivos fiscales para instalar cubiertas verdes como elementos refrigerantes en edificios de oficinas. Planes similares avanzan en ciudades de todo el mundo.
Pero remodelar las ciudades a tiempo puede resultar extremadamente caro. Como respuesta a los fallos de los diques que inundaron Nueva Orleans durante el huracán Katrina en 2005, el gobierno de Estados Unidos invirtió más de 14.000 millones de dólares para construir un sistema mejorado de control de inundaciones para la ciudad, que se completó en 2018. Sin embargo, muchas otras ciudades del mundo se enfrentan a amenazas similares, y pocas de ellas, sobre todo en los países en desarrollo, pueden permitirse un programa tan ambicioso.
El tiempo también es un recurso crítico a medida que se acelera el ritmo del cambio climático. En la Unión Europea, alrededor del 75 % de los edificios no son energéticamente eficientes. Un informe de 2020 de la Comisión Europea predijo que se necesitarían 50 años para hacer esos edificios más sostenibles y resilientes para adaptarlos a las cambiantes condiciones climáticas.
En el mejor de los casos, las infraestructuras urbanas construidas para regímenes climáticos anteriores y fenómenos meteorológicos menos extremos solo pueden modificarse a un ritmo de alrededor del 3 % al año. A ese ritmo, que sería difícil de mantener incluso para las ciudades más ricas del mundo, se necesitarán décadas para hacer las ciudades más sostenibles y resilientes. Y los habitantes urbanos más vulnerables viven en ciudades de rápido crecimiento en el mundo en desarrollo, como Daca, Bangladés, Lagos, Nigeria, y Manila, Filipinas, donde los gobiernos locales rara vez disponen de recursos suficientes para realizar los costosos cambios necesarios.
Remodelar las ciudades de todo el mundo con la rapidez suficiente para afrontar fenómenos meteorológicos más extremos y nuevos regímenes climáticos exige inversiones masivas en nuevas ideas, prácticas y competencias. Considero que este desafío es una crisis ecológica, pero también una oportunidad económica, y una ocasión para hacer las ciudades más equitativas para el siglo XXI y más allá.
