El plástico se produce principalmente a partir de petróleo crudo y, al llegar al final de su vida útil, suele acabar en una planta incineradora de residuos.
Estos procesos liberan grandes cantidades de CO2, lo que convierte a los productos de plástico en una de las principales causas del cambio climático.
Al reciclar más, la principal materia prima para los productos de plástico dejaría de ser el petróleo crudo y pasaría a ser residuos plásticos triturados.
Según un estudio, es posible crear una economía circular del plástico si se recicla el 74 % de este material, frente a apenas el 15 % que se recicla hoy en Europa.
Según un nuevo estudio, un alto nivel de reciclaje, combinado con el uso de CO2 del aire y de biomasa, podría hacer realidad una industria del plástico completamente sostenible.
Cambiar la imagen del plástico también podría ayudar, señalan los investigadores.
El plástico está en todas partes. Nuestra sociedad no puede prescindir de él: tiene numerosas ventajas, es extremadamente versátil y, además, resulta económico.
Hoy en día, el plástico se produce principalmente a partir de petróleo crudo. Cuando los productos llegan al final de su vida útil, suelen acabar en una planta incineradora de residuos. La producción de plástico, que consume mucha energía, y su incineración liberan grandes cantidades de CO2 a la atmósfera, lo que convierte a los productos de plástico en una de las principales causas del cambio climático.
Una solución sería recurrir a métodos de producción sostenibles, como la economía circular, en la que se recicla la mayor cantidad posible de plástico. Así, la principal materia prima para los productos de plástico dejaría de ser el petróleo crudo y pasaría a ser residuos plásticos triturados.
Pero ¿es siquiera posible adaptar la economía del plástico para alcanzar una sostenibilidad absoluta? Los investigadores dicen que sí.
Más allá de la energía y el clima
Los investigadores examinaron las cadenas de valor completas de los 14 tipos de plástico más comunes, entre ellos el polietileno, el polipropileno y el policloruro de vinilo. Estos 14 plásticos de gran volumen representan el 90 % de los productos de plástico fabricados en todo el mundo.
Según se informa en Nature Sustainability, los investigadores estudiaron por primera vez si la industria del plástico puede respetar los límites planetarios. Estos permiten medir la sostenibilidad de forma integral, y abarcan más que la energía y el clima: incluyen, por ejemplo, los efectos sobre el suelo y los recursos hídricos, los ecosistemas y la biodiversidad. En resumen, los procesos que respetan los límites planetarios pueden mantenerse a largo plazo sin agotar los recursos de la Tierra.
«Se considera que el plástico es barato, lo que durante mucho tiempo fue una bendición, pero ahora se ha convertido en una maldición»
El estudio concluye que es viable producir plástico circular respetando los límites planetarios. Para ello, habría que reciclar al menos el 74 % del plástico. A modo de comparación, hoy en Europa solo se recicla alrededor del 15 %, y es probable que la tasa sea mucho menor en otras regiones del mundo.
Además, el estudio concluye que habría que mejorar los procesos de reciclaje. En concreto, el reciclaje de plástico tendría que alcanzar la eficiencia que ya tienen otros procesos químicos. En la actualidad, no se pueden reciclar todos los plásticos. Por ejemplo, aún no se ha establecido el reciclaje de los poliuretanos utilizados como espumas.
Según el estudio, el carbono necesario para producir el 26 % restante como máximo del plástico podría obtenerse mediante otras dos tecnologías: por un lado, capturando CO2 de procesos de combustión o de la atmósfera (lo que se conoce como captura y utilización de carbono, o CCU) y, por otro, a partir de biomasa.
«El reciclaje por sí solo no basta; necesitamos los tres pilares», afirma el autor principal, André Bardow, profesor de ingeniería de sistemas energéticos y de procesos en la ETH de Zúrich.
«Aumentar la tasa mundial de reciclaje al 74 % es un objetivo muy ambicioso», reconoce Bardow. Por eso, es poco probable que se alcance para 2030, pero 2050 es una fecha más realista. Sin embargo, otro desafío es que cada año se fabrican más productos de plástico. Si la tendencia actual continúa hasta 2050, no bastará con mejorar los procesos de reciclaje: en 2050 aún se superarían los límites planetarios.
Por eso, los autores del estudio proponen abordar también la demanda y asignar un valor distinto al plástico.
«Se considera que el plástico es barato, lo que durante mucho tiempo fue una bendición, pero ahora se ha convertido en una maldición», afirma Bardow. «Dadas sus extraordinarias propiedades, deberíamos considerar el plástico como el material de alta calidad que realmente es. Así, no habría problema en que costara un poco más, ni tampoco en que su reciclaje fuera algo más caro».
La responsabilidad de la industria del plástico
En el estudio, los investigadores señalan que, en el futuro, los productos de plástico deberán ajustarse mejor a la economía circular. Para ello, los fabricantes deberían colaborar más estrechamente con las empresas de reciclaje.
Según los autores del estudio, sería deseable que los fabricantes de plástico tuvieran una visión más amplia de la responsabilidad que les corresponde. Hoy en día, esta suele terminar cuando el producto sale de la fábrica. Por eso, los científicos piden que la responsabilidad sobre el producto abarque todo su ciclo de vida —incluidos su eliminación y reciclaje— y sirva de base para optimizar el diseño de procesos sostenibles.
En cualquier caso, impulsar el reciclaje es el camino correcto: dado que no presenta desventajas graves, debería tratarse como un caso especial en la transformación de la economía hacia la sostenibilidad. En muchos otros ámbitos surgen objetivos contrapuestos.
Por ejemplo, la producción de combustibles sintéticos consume muchísima energía, y el uso de biomasa compite con la producción de alimentos. En cambio, el reciclaje del plástico no genera ese tipo de conflicto entre objetivos.
«Hay que intensificar los esfuerzos de reciclaje siempre que sea posible», afirma Bardow. «Como regla general: cuanto más plástico se recicla, más sostenible es la actividad».
