Sudáfrica recurre a organizaciones benéficas de reciclaje e incentivos para apoyar a quienes perdieron su empleo durante la pandemia de COVID-19.
Las personas obtienen puntos de reciclaje por los materiales reciclables, que pueden canjear por alimentos.
El proyecto Love Our City Klean (LOCK) vende los materiales reciclables recogidos para financiar campañas de concienciación y jornadas de limpieza urbana.
Mimi Ngalula nunca imaginó que las cajas de cartón, las latas y las botellas salvarían a sus cinco hijos del hambre durante el confinamiento, pero en los últimos cuatro meses, rebuscar en los contenedores de basura de Johannesburgo se ha convertido en su tabla de salvación.
Ngalula, refugiada de la República Democrática del Congo (RDC), es una de las cientos de personas del barrio de Lorentzville que se unieron a un proyecto para canjear materiales reciclables por una moneda digital con la que compran alimentos de primera necesidad.
Gestionado por la organización benéfica local Love Our City Klean (LOCK), el proyecto entrega a los recicladores una tarjeta con un código de barras único que se utiliza para cargar sus puntos de reciclaje. Los puntos se gastan en un «Swap Shop» semanal, donde adquieren productos básicos como judías, sopas y arroz.
«Antes no me gustaba reciclar, pero esto nos enseñó a pescar para poder alimentarnos por nuestra cuenta», dijo Ngalula, de 42 años, mientras clasificaba su cargamento de cartón en un depósito improvisado en Lorentzville, un barrio abandonado del centro de la ciudad sudafricana.
«No sé qué habría hecho sin esto», dijo Ngalula, quien trabajaba como empleada doméstica hasta que fue despedida durante el confinamiento por el coronavirus en el país.
El confinamiento a escala nacional para frenar la propagación del nuevo coronavirus se anunció en marzo y, para abril, 3 millones de sudafricanos habían perdido su empleo y uno de cada cinco pasaba hambre, según señaló una encuesta realizada por varias universidades sudafricanas.
Organizaciones benéficas, empresas y el gobierno han puesto en marcha programas de alimentación, comedores sociales, huertos comunitarios y reparto de vales de alimentos para ayudar a alimentar a los millones de personas afectadas por el confinamiento.
Pero LOCK quería encontrar una solución sostenible que permitiera a las personas recibir alimentos de una forma que, además, les diera autonomía.
En junio, la cofundadora de la organización benéfica, Zwelihle Magwaza se asoció con Makers Valley, un proyecto comunitario de Lorentzville, para crear un programa de reciclaje que combatiera el hambre y, al mismo tiempo, limpiara la ciudad.
LOCK vende los materiales reciclables recogidos a depósitos más grandes o a centros privados de recompra, y ese dinero se destina a financiar campañas de concienciación y jornadas de limpieza urbana.
«Me encanta Joburgo», dijo Magwaza en la recepción de Victoria Yards, una antigua fábrica de pañales que ahora funciona como sede de Makers Valley y que alberga estudios de arte, huertos comunitarios de hortalizas, una clínica, el nuevo Swap Shop de reciclaje y mucho más.
«Iniciamos esta iniciativa porque vemos un enorme potencial en el tipo de ciudad en que Joburgo podría convertirse», dijo Magwaza a la Thomson Reuters Foundation.
«Nos convirtió en una comunidad»
El portavoz municipal Nthatisi Modingoane afirmó que Johannesburgo también trabaja para ayudar a alimentar a los residentes necesitados durante el confinamiento.
Las personas que han pasado por una rigurosa evaluación para determinar su nivel de necesidad se inscriben en el «registro de indigentes» del Departamento de Desarrollo Social de la ciudad, lo que les da derecho a recibir paquetes mensuales de verduras, según explicó Modingoane.
«Los residentes extranjeros están incluidos siempre que estén registrados con documentación válida para estar en el país», señaló en comentarios enviados por correo electrónico, y añadió que casi 30.000 residentes figuran en el registro.
Las cifras oficiales más recientes del gobierno sudafricano, de 2016, indican que alrededor del 3 % de la población, es decir, 1,6 millones de personas, nació en el extranjero.
Pero las estimaciones varían mucho y los investigadores afirman que es difícil obtener cifras fiables o saber cuántas personas tienen documentación en regla.
Magwaza explicó que, de las 1.750 personas que se han registrado en LOCK para convertirse en recicladores, alrededor de tres cuartas partes son extranjeras y solo la mitad de ellas tiene documentación en regla.
Varios clientes del Swap Shop afirmaron que el programa de reciclaje era la única ayuda alimentaria que recibían durante el confinamiento. «Los migrantes indocumentados quedan al margen de la ayuda alimentaria del gobierno, y la alimentación es un derecho humano para todos», afirmó Brittany Kesselman, investigadora en seguridad alimentaria.
Pero, añadió, la ayuda alimentaria es una solución a corto plazo, ya que las donaciones pueden agotarse o la demanda de reciclaje en los depósitos puede disminuir.
«A largo plazo, necesitamos que el gobierno regule el sector alimentario y lo haga accesible a quienes no pueden permitírselo», dijo Kesselman.
«Los recicladores están recuperando capacidad de acción, lo cual es excelente. Pero, al mismo tiempo, se necesita un cambio político y económico más profundo que modifique las circunstancias en las que las comunidades emprenden este tipo de iniciativas».
Lerato Mamabolo, de 33 años, líder del equipo del Swap Shop, organiza los alimentos y a los voluntarios que reparten los productos cada semana.
«Esta pandemia ha sido dura», dijo mientras colocaba ordenadamente las donaciones de alimentos sobre las mesas.
«Pero también nos ha convertido en una comunidad».
Swap Shop
Cada viernes, los recicladores hacen fila frente a la sede de Makers Valley para gastar sus puntos, ganados con esfuerzo: madres con bebés atados a la espalda, abuelas que cojean y niños pequeños cansados que buscan sombra bajo el sol abrasador.
En la fila se escuchan acentos e idiomas muy diversos, con mujeres de Malaui, Zimbabue, Mozambique y la RDC que esperan para comprar alimentos con esta nueva moneda, la única que pueden permitirse en este momento.
Muchos de los clientes contaron a la Thomson Reuters Foundation que habían abandonado sus países por disturbios civiles o con la esperanza de encontrar mejores oportunidades laborales en Sudáfrica.
La diversidad de la clientela se refleja en el equipo del Swap Shop, formado por voluntarios que hablan casi 20 lenguas africanas diferentes para atender mejor a los clientes.
Los alimentos donados proceden de una serie de organizaciones benéficas y mayoristas que tienen excedentes de alimentos que no pueden vender.
Una bolsa de materiales reciclables equivale a un punto, y la mayoría de los recicladores reúne unos 35 puntos a la semana, lo que les permite obtener una bolsa llena de productos esenciales, según explicó Mamabolo.
Thandeka Sibanyoni, de 49 años, reciclador que esa mañana fue el primero en la fila de la tienda, señaló la bolsa de verduras que iba a comprar.
«No estoy segura de que siguiéramos vivos sin esto», dijo.
«Y mira lo limpias que están nuestras calles», añadió Sibanyoni mientras recogía su pesada bolsa de la compra, se despedía de sus compañeros recicladores y salía a la calle.
