¿Cuál es el artículo más abandonado en el mundo? Si está pensando en botellas, pajitas o envases de comida basura de plástico, piense de nuevo. En realidad, se trata de la pequeña, pero potente, colilla de cigarrillo.
Cada año se desechan 4,5 billones de filtros de cigarrillo, la mayoría de ellos compuestos de acetato de celulosa, un plástico que puede tardar 10 años en biodegradarse. Ahora, un estudio reciente, No More Butts, pone el foco en la amenaza ambiental que supone esta contaminación.
Según el informe, cuando estos filtros se introdujeron hace más de 60 años, las pruebas iniciales demostraron que ayudaban a reducir el alquitrán de los cigarrillos. Sin embargo, concluye que las afirmaciones sobre los beneficios para la salud de los filtros de plástico han sido desmentidas desde entonces.
Un desperdicio
La relación entre el tabaquismo y problemas de salud como el cáncer y las enfermedades pulmonares está bien establecida, pero el daño ambiental causado por las colillas de cigarrillo de plástico desechadas se debate con menor frecuencia.
Durante el tiempo que tarda una colilla en biodegradarse, las sustancias químicas que contienen los filtros desechados pueden dañar el medio ambiente e impedir el crecimiento de la hierba y las plantas. Investigadores de la Universidad Anglia Ruskin, en el Reino Unido, descubrieron que la longitud de los brotes y la germinación del ryegrass y del trébol blanco se redujeron significativamente tras la exposición a filtros de cigarrillo.
Junto con otros residuos plásticos y basura, muchos filtros de cigarrillo desechados son arrastrados por los ríos hasta nuestros océanos, donde pueden contaminar los ecosistemas marinos.
Durante la última edición de la International Coastal Cleanup, se encontraron flotando en la superficie de los océanos del mundo más de 5,7 millones de colillas de cigarrillo, más que cualquier otro artículo. Los envoltorios de alimentos fueron los siguientes más comunes, seguidos de pajitas y agitadores.
Los plásticos de un solo uso, como las pajitas y los vasos de café, han atraído mucha atención mediática, lo que ha llevado a las cadenas de comida rápida y a los minoristas a sustituir el plástico por el papel. En los próximos años, la legislación de la UE entrará en vigor para restringir el uso de estos artículos, junto con otros plásticos desechables como platos, cubiertos y envases de alimentos.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial frente a la contaminación por plástico?
Aunque las colillas de cigarrillo desechadas ensucian el planeta, no figuran en la lista de artículos prohibidos de la UE y, en gran medida, los medios de comunicación internacionales no las han señalado como un contaminante importante.
Sin embargo, en el informe No More Butts, investigadores de la London School of Hygiene and Tropical Medicine y de la San Diego State University of Public Health piden prohibir la venta de cigarrillos con filtro para proteger el medio ambiente.
Cada año, alrededor de 13 millones de toneladas de plástico terminan en nuestros océanos, incluidas botellas de un solo uso, bolsas, envases de alimentos y una infinidad de otros artículos, según las Naciones Unidas.
