El 15 de febrero de 2013, el meteorito de Chelyabinsk explotó sobre la ciudad de Chelyabinsk (Rusia) al entrar en la atmósfera terrestre con un ángulo poco pronunciado.
Desde entonces, los investigadores han pedido un enfoque más proactivo para afrontar los peligrosos desechos espaciales extraterrestres.
El proyecto se llama PI, que cariñosamente significa Pulverízalo.
En febrero de 2013, los observadores del cielo de todo el mundo centraron su atención en el asteroide 2012 DA14, una roca cósmica de unos 150 pies (50 metros) de diámetro que iba a pasar más cerca de la Tierra que los satélites que transmiten la televisión por satélite.
Sin saberlo, mientras se preparaban para el acontecimiento, que se produce una vez cada varias décadas, otro fragmento de escombros celestes se precipitaba hacia la Tierra, con una trayectoria más directa. El 15 de febrero de 2013, el meteorito de Chelyabinsk, un asteroide de unos 62 pies (19 metros) de diámetro, explotó sobre la ciudad de Chelyabinsk (Rusia), al entrar en la atmósfera terrestre con un ángulo poco pronunciado. La onda expansiva rompió ventanas y dañó edificios, y casi dos mil personas resultaron heridas, aunque, afortunadamente, nadie murió.
"Hay un gran asteroide o cometa al acecho en nuestro sistema solar con 'Tierra' escrito en él. Simplemente no sabemos dónde está ni cuándo nos impactará."
“Resultó que dos asteroides completamente independientes pasaban por allí ese día”, dice Philip Lubin, catedrático de Física de la Universidad de California en Santa Bárbara y uno de los muchos científicos que anticipaban el encuentro del 2012 DA14 con la Tierra. “Uno de ellos sabíamos que iba a pasar de largo sin impactar contra la Tierra. Del otro, ni siquiera sabíamos que se acercaba.”
Para Lubin y científicos como él, incidentes como estos subrayan la importancia de una defensa planetaria sólida: la detección, el seguimiento, la caracterización y, en última instancia, la defensa frente a asteroides y cometas potencialmente peligrosos. Los eventos que amenazan ciudades, como el de Chelyabinsk, son poco frecuentes, y se producen aproximadamente una vez cada 50 a 100 años, pero son potencialmente devastadores.
El más reciente de estos sucesos fue el evento de Tunguska, una explosión en el aire sobre el este de Siberia en 1908, que aplanó cientos de millas cuadradas de bosque. Más raros aún, pero no por ello menos posibles, son los objetos que amenazan con provocar extinciones masivas, como el impactador de Chicxulub, que acabó con los dinosaurios hace unos 66 millones de años, o el más reciente (hace 12.800 años) estallido aéreo que provocó incendios generalizados y el inicio de un “invierno de impacto” denominado Dryas Reciente.
Sin embargo, no puede descartarse la posibilidad de que objetos más grandes se acerquen peligrosamente a la Tierra en un futuro próximo: Apofis, con un diámetro de 1.214 pies (370 metros), tiene previsto pasar muy cerca el viernes 13 de abril de 2029, mientras que Bennu, de 1.608 pies (490 m) de diámetro, se espera que realice un paso similar en 2036. Aunque no se prevé que impacten contra la Tierra, incluso pequeños cambios en su órbita podrían hacer que entren en unas zonas gravitatorias llamadas “ojos de cerradura” (keyholes), que podrían colocarlos en una trayectoria más directa hacia la Tierra.
“Si atraviesa el ojo de cerradura gravitatorio, generalmente impactará contra la Tierra en la siguiente vuelta”, afirma Lubin.
Las estrategias de defensa planetaria han evolucionado desde la investigación orientada a mejorar los métodos para comprender las amenazas, hasta los esfuerzos por desviar los posibles peligros y modificar sus órbitas, incluida una estrategia desarrollada por el grupo de Lubin, que propuso el uso de láseres para empujar los objetos amenazadores fuera de la trayectoria de la Tierra. (Consulte su sitio web para obtener más información sobre la defensa planetaria basada en láseres.)
Ahora, Lubin y el coinvestigador Alexander Cohen han presentado dos artículos sobre el tema de la defensa planetaria terminal enviados a la revista Advances in Space Research, acompañados de un artículo de opinión publicado en Scientific American sobre el tema.
¿Cuándo y dónde?
“Aunque solemos decir que en la vida nada es seguro salvo la muerte y los impuestos, sin duda también podemos añadir a esta lista la extinción humana”, afirma Lubin. “Hay un gran asteroide o cometa al acecho en nuestro sistema solar con ‘Tierra’ escrito en él. Simplemente no sabemos dónde está ni cuándo impactará.”
En los últimos 113 años, la Tierra ha sido alcanzada por dos grandes asteroides que podrían haber amenazado la vida de millones de personas si hubieran impactado sobre una gran ciudad. Sin embargo, la humanidad tuvo suerte. Ante esta amenaza muy real, los investigadores afirman que es el momento de planificar seriamente y poner en marcha un programa de defensa planetaria. PI permite un enfoque lógico y rentable para el máximo programa de protección ambiental.
“Trocear y desmenuzar” el asteroide
Clave de la estrategia PI es el despliegue de una serie de varillas penetrantes, posiblemente rellenas de explosivos, colocadas en la trayectoria del asteroide para “trocear y desmenuzar” el objeto amenazador. Las varillas penetrantes —de unos 4 a 12 pulgadas (10 a 30 cm) de diámetro y de 6 a 10 pies de largo— fragmentan el núcleo del asteroide o cometa cuando impacta contra ellas a una velocidad extrema.
Lo crucial es que, en lugar de desviar el objeto, la estrategia consiste en dejar que la Tierra reciba el impacto, afirman los investigadores, pero primero desmontando el asteroide en piezas más pequeñas —normalmente del tamaño de una casa— y dejando que los fragmentos entren en la atmósfera terrestre. La atmósfera puede entonces absorber la energía y vaporizar aún más las piezas del tamaño de una casa hasta convertirlas en pequeños restos que no llegan al suelo.
Dado que el asteroide original entra ahora en la atmósfera como una nube grande y distribuida de pequeños fragmentos, estos distribuyen espacial y temporalmente la energía del impacto, lo que descorrelaciona las ondas expansivas creadas por cada fragmento. Esto reduce enormemente la amenaza, que pasa de catastrófica a algo más parecido a un “espectáculo pirotécnico”, con luz y sonido incluidos.
“Si se pueden reducir los grandes eventos, que son peligrosos, a un montón de eventos pequeños e inofensivos, en última instancia se ha mitigado la amenaza”, afirma Cohen.
“Lo único de este método es que se pueden tener tiempos de respuesta increíblemente cortos”, añade Lubin. “Un problema que tienen otras técnicas, como los métodos de desviación de asteroides, es que sus tiempos de respuesta están muy limitados. En otras palabras, dependen de que un recurso llegue a desviar la amenaza hasta el asteroide mucho antes de que se acerque a la Tierra.”
En cambio, el método “trocear y desmenuzar” de PI intercepta los asteroides o cometas a medida que se aproximan a la Tierra y podría desplegarse mediante vehículos de lanzamiento que ya existen hoy, como el Falcon 9 de SpaceX y el SLS de la NASA para objetivos más grandes. Según los cálculos de los físicos, objetivos más pequeños, como el meteorito de Chelyabinsk, podrían interceptarse solo minutos antes del impacto utilizando lanzadores mucho más pequeños, similares a los interceptores de misiles balísticos intercontinentales (ICBM), mientras que objetivos que representan una amenaza más grave, como Apofis, podrían interceptarse solo 10 días antes del impacto. Según los investigadores, tiempos de mitigación tan cortos son totalmente inéditos.
¿Defensa planetaria u ofensiva?
Otra parte del programa consiste en considerar un enfoque proactivo para proteger nuestro planeta, afirman los investigadores.
“Del mismo modo que nos vacunamos para prevenir enfermedades futuras, como ahora somos tan dolorosamente conscientes, podríamos vacunar el planeta utilizando las matrices de penetradores como las agujas de una vacuna para evitar una pérdida catastrófica de vidas en el futuro”, afirma Lubin.
En este enfoque, el mismo sistema puede utilizarse para eliminar de forma proactiva objetos amenazadores como Apofis y Bennu y proteger a las generaciones futuras.
“No se aprecia suficientemente que los grandes objetos amenazadores, como los asteroides Apofis y Bennu, son extremadamente serios”, continúa. “Si llegaran a impactar, cada uno de ellos tendría una energía en el impacto igual a la de todas las armas nucleares de la Tierra juntas. Imagine que todo el arsenal nuclear terrestre detonara en unos pocos segundos. Con PI podemos evitar este escenario.”
Según Lubin y Cohen, este nuevo enfoque podría hacer que la defensa planetaria fuera bastante viable y “tan fácil como PI”, y permitiría trazar una hoja de ruta lógica hacia un sistema sólido de defensa planetaria.
“Es posible una respuesta extraordinariamente rápida”, afirma Lubin. “No vemos ningún obstáculo tecnológico insalvable. Es sinérgico con la generación actual de vehículos de lanzamiento y con otros que están por llegar.” Además, añade Lubin, el método “tendría una gran sinergia con las futuras operaciones lunares”, pudiendo la Luna actuar como una “base de operaciones avanzada”.
“La humanidad podría por fin controlar su destino y evitar una futura extinción masiva como la de los anteriores inquilinos de la Tierra que no se molestaron en la defensa planetaria: los dinosaurios.”
Para ver cómo funciona este sistema, visite la página del proyecto de defensa planetaria terminal PI del grupo de Cosmología Experimental de la UCSB página del proyecto.
