Las inversiones en materiales de nueva generación —definidos como alternativas sin origen animal y preferibles desde el punto de vista medioambiental a los materiales de origen animal— cayeron más de la mitad, hasta los 457 millones de dólares en 2022.
Sin embargo, los materiales de nueva generación siguen despertando entusiasmo e interés en el mundo de la moda y más allá.
Aquí, un experto en economía circular examina un informe anual sobre materiales de nueva generación para averiguar qué está ocurriendo.
Siete caballos al trote acapararon los titulares y los corazones hace dos semanas en la Semana de la Moda de París, donde debutaron como modelos junto a la nueva colección de Stella McCartney. Además de ofrecer un telón de fondo visual único para la colección inspirada en la equitación, la presencia de los caballos contrastó de forma marcada con las propuestas sin materiales de origen animal que desfilaron por la pasarela.
En cambio, la colección de McCartney aprovechó alternativas al cuero de nueva generación obtenidas de elementos como hongos, uvas y manzanas. Como dijo la diseñadora británica, de manera bastante provocadora: «Mi ropa no ha matado nada», o al menos, a ningún animal.
Como inversora y socia de Bolt Threads —una empresa de Emeryville, California, que crea alternativas al cuero y la seda mediante tecnologías de micelio y fermentación de precisión—, el guiño de McCartney a la innovación en materiales fue un recordatorio oportuno de que estos materiales de nueva generación aún pueden atraer una atención considerable.
Pero este momento parece incongruente si se yuxtapone con la marcada caída de las inversiones que las empresas emergentes de textiles de nueva generación registraron el año pasado.
¿Qué contiene el informe?
Las inversiones en materiales de nueva generación —definidos como alternativas sin origen animal y preferibles desde el punto de vista medioambiental al cuero, la seda, la piel, el plumón, la lana y las pieles exóticas de origen animal— cayeron más de la mitad hasta los 457 millones de dólares en 2022. Este descenso considerable generó muchos titulares que encendieron las alarmas.
Sin embargo, los materiales de nueva generación siguen despertando entusiasmo e interés en el mundo de la moda y más allá. ¿Qué debemos pensar de esto?
Para encontrar respuestas, me sumergí en el informe anual sobre el estado del sector de materiales de nueva generación, elaborado por la Material Innovation Initiative (MII), un grupo de reflexión sin ánimo de lucro centrado en la investigación, el intercambio de conocimientos y la creación de vínculos para impulsar la «revolución de los materiales de nueva generación».
Esto es lo que descubrí:
1. Las inversiones han caído, pero el sector sigue en pie
Como señala el informe, 2021 representó un «aumento sin precedentes de la inversión de capital», mientras que 2022 fue un año de mayor volatilidad financiera y dificultades para casi todos los sectores, incluidos los materiales de nueva generación.
Es probable que la caída de las inversiones hasta los 457 millones de dólares se deba al contexto macroeconómico, y aun así representa un aumento considerable respecto a los 288 millones de dólares invertidos en 2020: exactamente un incremento del 158 %.
Si se adopta una perspectiva a largo plazo, el capital invertido, el número de acuerdos y la cantidad de innovadores que se incorporan al sector —más de 100 en total— apuntan a un «impulso ascendente». Los directivos de la MII prevén una «adopción más amplia», «inversiones más destacadas» y «colecciones más significativas y de mayor tamaño» a medida que estas innovaciones pasen «de ser una moda a algo normal» en los próximos años.
2. El temor al lavado verde podría frenar este sector incipiente
Además de las dificultades financieras, 2022 fue un año de rendición de cuentas para el sector de la moda, marcado por acusaciones de lavado verde y los consiguientes desafíos legales.
Los innovadores en materiales afrontan las mismas dificultades. Como señaló Pari Trivedi, directora de comunicación de la MII: «Con la nueva ola de legislación sobre sostenibilidad, los medios de comunicación examinarán con más rigor las afirmaciones de sostenibilidad del sector de materiales de nueva generación. Todas las afirmaciones, desde la biodegradabilidad hasta la circularidad, se someterán a escrutinio para detectar posibles casos de lavado verde».
Dado el impacto desproporcionado de la producción y el procesamiento de materiales —que, según la MII, representan el 65 % del impacto climático a lo largo del ciclo de vida de la moda—, la innovación en materiales reviste gran importancia y ofrece muchas posibilidades para hacer que la moda sea sostenible. Pero es fundamental no equiparar las innovaciones en materiales con una solución milagrosa para la sostenibilidad, especialmente a medida que evolucionan y se amplían.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en materia de soluciones climáticas naturales?
El mundo se enfrenta a crisis medioambientales convergentes: la destrucción acelerada de la naturaleza y el cambio climático.
Las soluciones climáticas naturales (NCS, por sus siglas en inglés) —inversiones en programas de conservación y gestión del suelo que aumentan el almacenamiento de carbono y reducen las emisiones de carbono— ofrecen una vía importante para abordar ambas crisis y generar beneficios medioambientales y sociales adicionales.
La investigación realizada para el informe del Foro Naturaleza y cero emisiones netas confirma las estimaciones de que las NCS pueden aportar un tercio de la mitigación climática necesaria para alcanzar una trayectoria compatible con 1,5 °C y 2 °C para 2030, y a un coste inferior al de otras formas de eliminación de dióxido de carbono. Este informe se basa en las recomendaciones del Grupo de Trabajo para la Ampliación de los Mercados Voluntarios de Carbono, e identifica seis acciones para acelerar la ampliación de las NCS de alta calidad y abrir mercados mediante los esfuerzos conjuntos de líderes empresariales, responsables políticos y sociedad civil.
Para promover la colaboración, en 2019 el Foro y el Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible se unieron para crear la Alianza para las Soluciones Climáticas Naturales con el fin de reunir a las partes interesadas de los sectores público y privado e identificar oportunidades y obstáculos para invertir en NCS.
Las organizaciones miembros de la Alianza para las NCS aportaron conocimientos especializados para elaborar Soluciones climáticas naturales para empresas, una guía de alto nivel sobre el uso creíble de créditos de NCS por parte de las empresas.
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«Las expectativas poco realistas obstaculizarán el desarrollo y la adopción exitosos de soluciones emergentes… El rendimiento y la estética son requisitos absolutos para los productos de nueva generación, y cumplirlos puede exigir sacrificios en ciertos aspectos de la sostenibilidad [a corto plazo. Mientras tanto], no debemos esperar que los innovadores de nueva generación resuelvan por sí solos los enormes desafíos que plantea transformar los mercados mundiales de textiles, productos químicos y aditivos», señaló Sydney Gladman, directora científica de la MII.
No podemos dejar que lo perfecto sea enemigo de lo bueno, ni permitir que el temor al lavado verde frene la inversión y la adopción de innovaciones prometedoras en materiales. Al fin y al cabo, como añadió Gladman: «No existe ningún material ni producto “perfectamente sostenible”».
3. El mercado de proteínas alternativas de la industria alimentaria podría dar pistas sobre el rumbo que tomamos
La MII considera que el periodo que atraviesa el sector de materiales de nueva generación es análogo al de la industria de proteínas alternativas, y sostiene que va aproximadamente entre cinco y 10 años por detrás de ese sector.
La comparación parece acertada: ambos sectores trabajan para crear alternativas a los productos de origen animal que sean más respetuosas con el medioambiente y no procedan de animales. Ambos aprovechan materias primas similares, incluidas muchas de origen vegetal, y tecnologías como la fermentación de precisión. Ambos campos han registrado un enorme aumento de la inversión en los últimos cinco años, a pesar de una caída de los fondos comprometidos en 2022. Y ambos sectores se apresuran a ampliar su escala y alcanzar la paridad de precios con las alternativas de origen animal de consumo más habitual.
Aunque el mercado de proteínas alternativas experimentó cierto estancamiento en 2022, mi colega Theresa Lieb calificó a la industria de tendencia clave a seguir en el informe Estado de la empresa ecológica 2023.
Pero, como señala Lieb: «El sector no puede demostrar que haya salvado a un solo animal ni evitado emisiones de carbono notables», porque las carnes alternativas no están sustituyendo a los productos cárnicos en los pasillos de los supermercados, sino que simplemente amplían la variedad de opciones disponibles. Algo muy parecido podría decirse de los textiles de nueva generación.
Lieb cree que las proteínas alternativas necesitan una calidad, una percepción y un precio comparables para llegar al mercado general y «cumplir su promesa» de sostenibilidad.
En el caso de los materiales de nueva generación, la paridad de precio y calidad también es esencial. La buena noticia es que tienen un obstáculo menos que superar. Si la cobertura mediática sirve de indicio, ya gozan de una percepción excelente.
Un reto mayúsculo…
«Los innovadores en materiales se enfrentan al reto de ofrecer materiales que igualen o superen a sus equivalentes convencionales y que, además, sean más sostenibles», señala el informe de la MII. Todo ello mientras desarrollan y amplían nuevas tecnologías, combaten el lavado verde y se enfrentan a empresas establecidas cuyos costes no reflejan sus externalidades.
Es una vara muy alta que superar.
En 2021, cuando escribí por primera vez sobre este sector, dije que estaría pendiente de un aumento de las inversiones para ampliar las innovaciones prometedoras, de nuevos inventos y participantes que ampliaran el abanico de soluciones, y de marcas que aprovecharan estos materiales de forma más integral, en vez de acaparar titulares con productos puntuales que difícilmente compensarían el uso de materiales menos sostenibles.
Dos años después, sigo esperando.
