La industria aeronáutica mundial aspira a alcanzar "cero emisiones netas" de carbono en 2050.
El combustible sostenible para la aviación (o SAF, por sus siglas en inglés) es un combustible líquido que se mezcla con el queroseno convencional. Es químicamente similar al queroseno, pero no requiere modificaciones en los motores.
La UE obliga a aumentar el uso de SAF en los aeropuertos (2 % en 2025, 70 % en 2050).
La industria aeronáutica mundial depende de un enorme aumento de la producción de combustible sostenible para la aviación (SAF, por sus siglas en inglés) en las próximas tres décadas para alcanzar su objetivo de "cero emisiones netas" de carbono en 2050.
Sin embargo, muchas aerolíneas lamentan la falta de oferta en el mercado y el precio prohibitivo: el SAF cuesta entre tres y cinco veces más que el queroseno tradicional. También existe preocupación por la forma de satisfacer de manera sostenible el suministro a medida que crece la demanda.
Un número creciente de empresas está realizando compras al por mayor de SAF a productores, aerolíneas y agencias de viajes corporativos, con el objetivo de reducir las emisiones de carbono para cumplir con los objetivos medioambientales y fomentar la producción masiva de combustibles más limpios.
Aerolíneas como Virgin Atlantic también intentan poner de relieve la cuestión: un vuelo propulsado al 100 % con SAF despegó del aeropuerto de Heathrow de Londres con destino a Nueva York el martes, para subrayar la importancia de este combustible.
¿Qué es el SAF?
Es un combustible líquido que puede mezclarse con el queroseno convencional sin necesidad de desarrollar nuevos aviones o motores. Puede reducir las emisiones de carbono hasta en un 80 %.
Las emisiones se ahorran a lo largo del proceso de producción, porque las materias primas utilizadas para fabricar SAF tienen emisiones del ciclo de vida inferiores a las del queroseno convencional.
La composición química del SAF es similar a la del queroseno normal, lo que significa que puede utilizarse en motores que admiten combustible tradicional sin cambios en la maquinaria.
El SAF representa solo alrededor del 0,1 % del combustible que se utiliza actualmente, pero muchas aerolíneas se han fijado como objetivo un 10 % para 2030, y el objetivo de la industria de emisiones "cero netas" para 2050 depende de que el SAF represente el 65 % del combustible.
Las nuevas normas de la UE exigirán a los proveedores de combustible que garanticen que el 2 % del combustible disponible en los aeropuertos de la UE sea SAF en 2025, con un aumento al 6 % en 2030, al 20 % en 2035 y gradualmente al 70 % en 2050.
¿Cómo se produce?
Puede producirse a partir de diversas fuentes, entre ellas aceites y grasas, residuos verdes y municipales, y cultivos no alimentarios.
La materia prima predominante en la actualidad es el aceite vegetal, incluidos los aceites de cocina usados y el aceite virgen.
KPMG ha señalado que la disponibilidad de materias primas de aceite vegetal estará limitada por la oferta global, así como por los usos competidores en combustibles para carretera y marítimos, que son menos complejos de producir y ofrecen un potencial de beneficios más fácil.
¿Qué tan 'ecológico' es el SAF?
Algunas materias primas del SAF, en particular el aceite de palma, han suscitado preocupaciones en materia de sostenibilidad por el riesgo de que los agricultores cambien de otros cultivos, así como por la dificultad de rastrear el origen de las materias primas, según el Foro Económico Mundial (WEF, por sus siglas en inglés).
La Unión Europea no considera que el aceite de palma sea un combustible sostenible debido a la deforestación en los principales países productores de aceite de palma del sudeste asiático para ampliar la superficie dedicada a las plantaciones de palma aceitera.
La organización no gubernamental europea Transport & Environment también ha advertido de que, si algunas grasas animales que actualmente se utilizan en alimentos y piensos, así como para fabricar jabón y cosméticos, se empleasen en el SAF, el aceite de palma sería el sustituto más barato y probable.
Si se utilizan aceites vírgenes en el proceso, la demanda podría elevar los precios de los aceites vegetales.
¿Cuáles son las opciones de futuro?
La creciente cantidad de SAF necesaria para cumplir los objetivos medioambientales ha llevado a las empresas a buscar materias primas nuevas y más sostenibles.
Entre las opciones que se están investigando figuran las tecnologías de power-to-liquids, que convertirían la electricidad renovable, el hidrógeno y el carbono en combustibles sintéticos; KPMG afirma que son las que tienen el mayor potencial para la producción de SAF a gran escala a largo plazo.
Sin embargo, los combustibles sintéticos son aún más caros de producir, con un coste de hasta diez veces el del queroseno tradicional y más que el SAF de base biocombustible, y hay muy poca oferta disponible en el mercado.
El hidrógeno también es una alternativa, pero los motores que pueden funcionar con hidrógeno solo estarán disponibles a mediados de la década de 2030 y, aun entonces, solo podrían propulsar vuelos de corta y media distancia.
