SpaceX, la empresa privada de cohetes del empresario tecnológico Elon Musk, lanzó el jueves el primer lote de 60 pequeños satélites a la órbita terrestre baja para el nuevo servicio de internet Starlink de Musk.
Un cohete Falcon 9 que transportaba los satélites despegó de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral a eso de las 22:30 hora local (0230 GMT del viernes), superando un obstáculo clave para una iniciativa empresarial que Musk espera que genere el efectivo que tanto necesita para sus ambiciones más grandes en el espacio.
El lanzamiento llegó una semana después de que dos cuentas regresivas consecutivas de la misión fueran canceladas: la primera debido a fuertes vientos sobre el Cabo y la siguiente noche para actualizar el software de los satélites y “verificar tres veces” todos los sistemas.
Los 60 satélites enviados al espacio se liberaron en órbita según lo previsto, aproximadamente una hora después del lanzamiento del jueves, y la etapa principal reutilizable del cohete Falcon 9 regresó a la Tierra para aterrizar con éxito sobre una barcaza que flotaba en el Atlántico.
SpaceX indicó que probablemente tardaría otro día en saber si todos los satélites desplegados funcionaban correctamente. Cada uno pesa unas 500 libras (227 kg), lo que los convierte en la carga útil más pesada lanzada al espacio por SpaceX hasta la fecha.
Representan la fase inicial de una constelación planificada, capaz de transmitir señales desde el espacio para ofrecer servicio de internet de alta velocidad a clientes de pago en todo el mundo.
Musk ha dicho que considera la nueva iniciativa Starlink como una importante fuente de ingresos para Space Exploration Technologies, o SpaceX, su empresa con sede en California, cuyos ingresos por servicios de lanzamiento, según prevé, alcanzarán un máximo de unos 3000 millones de dólares al año.
La semana pasada, Musk declaró a los periodistas que esto convierte a Starlink en un factor clave para financiar sus objetivos más ambiciosos, como desarrollar una nueva nave espacial para llevar a clientes de pago a la Luna y, con el tiempo, intentar colonizar Marte.
“Creemos que este es un paso clave hacia el establecimiento de una ciudad autosostenible en Marte y una base en la Luna”, afirmó Musk, multimillonario que también es director ejecutivo de la automotriz Tesla Inc.
Según Musk, se necesitan al menos 12 lanzamientos con cargas útiles similares para lograr una cobertura constante de internet en la mayor parte del mundo. Por ahora, Starlink solo está autorizada para operaciones en Estados Unidos.
Musk enfrenta una competencia feroz. OneWeb, respaldada por Airbus SE, lanzó su propio grupo de satélites en febrero, mientras que LeoSat Enterprises y Telesat, de Canadá, también trabajan en la creación de redes de datos.
En cada red, los pequeños satélites orbitan más cerca de la Tierra que los satélites de comunicaciones tradicionales, un cambio tecnológico posible gracias a los avances en la tecnología láser y los chips informáticos.
Musk afirmó que SpaceX comenzaría a contactar con clientes este año o el próximo. Se lanzarán hasta 2000 satélites al año, con el objetivo final de colocar hasta 12 000 en órbita.
