El brote de COVID-19 pone de manifiesto las grietas en la confianza mundial, los peligros de la interdependencia global y el desafío para la gobernanza mundial.
Las epidemias son, al mismo tiempo, un riesgo empresarial independiente y un factor que amplifica las tendencias y vulnerabilidades existentes.
Las empresas que invierten en resiliencia estratégica, operativa y financiera ante los riesgos globales emergentes estarán en mejor posición para responder y recuperarse.
Las pandemias encabezan los marcos nacionales de gestión de riesgos en muchos países. Por ejemplo, la gripe pandémica encabeza la matriz de peligros naturales del Registro Nacional de Riesgos del Reino Unido, y las enfermedades infecciosas emergentes se consideran motivo de gran preocupación. Vista como un problema médico, cada brote de una infección potencialmente peligrosa lleva a las autoridades a plantearse un conjunto racional de preguntas y a recurrir al menú de opciones de respuesta que pueden aplicarse según sea necesario, de forma escalonada.
La realidad, sin embargo, suele ser más disruptiva, ya que los gobiernos nacionales y los organismos supranacionales deben equilibrar la seguridad sanitaria y los imperativos económicos y sociales sobre la base de una información imperfecta y en evolución. Se trata de un desafío de gobernanza que puede tener consecuencias a largo plazo para las comunidades y las empresas. Además, también deben tener en cuenta el comportamiento humano.
Dilemas de gestión y caída de la confianza
La enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19) no es una excepción. La enfermedad, una epidemia que podría convertirse en pandemia mundial, surgió en un centro manufacturero y de transporte densamente poblado del centro de China y, desde entonces, se ha extendido a otros 29 países y regiones (a 20 de febrero de 2020), impulsada por el Año Nuevo chino y los viajes internacionales.
A diferencia de la emergencia del ébola en África Occidental de 2013-2016, más letal pero menos contagiosa, posiblemente más aislada y finalmente contenida en parte por países más ricos que destinaron fondos a África, la COVID-19 presenta economías más grandes e interdependientes, con dilemas de gestión. También ha surgido en un momento de erosión de la confianza dentro de los países y entre ellos, con dirigentes nacionales bajo presión por el creciente malestar social y los enfrentamientos económicos entre las grandes potencias.
Una gobernanza eficaz de las crisis transfronterizas, como las pandemias, implica preparación, respuesta y recuperación a nivel local, nacional e internacional. Evaluaciones de preparación ante epidemias muestran que muchos países, especialmente en regiones donde podrían surgir nuevos patógenos, no están bien equipados para detectar, notificar y responder a los brotes.
Negación, encubrimientos y fallos de gobernanza
Las estrategias de respuesta varían; por ejemplo, exagerar o minimizar las crisis y mantener los negocios abiertos el mayor tiempo posible, frente a intentar reabrir con rapidez. La COVID-19 ha puesto de manifiesto la tendencia de muchos países a negar o encubrir señales de alarma para evitar sanciones económicas o políticas, pero este enfoque puede salir mal.
Con decenas de millones de trabajadores en cuarentena y con escasez de piezas, China lucha por devolver la actividad económica a su curso normal. Los países con mecanismos de gestión de riesgos de crisis bien consolidados están logrando frenar mejor la propagación de la infección, aunque eso no los hace inmunes a las presiones políticas y económicas.
La COVID-19 también ha demostrado cómo los fallos de gobernanza pueden implicar la inacción o la acción excesivamente celosa de autoridades mal preparadas que se apresuran a mantener o recuperar la estabilidad. Ambos extremos socavan la confianza y la cooperación entre ciudadanos y países. Las medidas de control centralizado pueden parecer necesarias para detener o retrasar la propagación del virus y compensar la escasa resiliencia individual y comunitaria, pero también pueden causar daños.
Cuarentenas masivas en ciudades o cruceros estigmatizan a quienes están bajo confinamiento y aumentan los riesgos para la salud mental ya que las personas experimentan estrés, ansiedad, sensación de aislamiento y pérdida de control sobre sus vidas. Las prohibiciones de viaje generan sanciones sociales, económicas y políticas, que pueden disuadir a particulares y organismos gubernamentales de compartir información y notificar futuros brotes. Los sistemas sanitarios débiles o desbordados tienen dificultades para limitar la propagación de la infección o hacer frente al aumento de las necesidades asistenciales, lo que reduce aún más la confianza en la competencia y el carácter de las instituciones y de las personas a cargo.
El pánico se propaga más rápido que las pandemias
Las redes sociales plantean un desafío adicional para la confianza: el pánico se propaga más rápido que las pandemias, ya que las plataformas globales amplifican las incertidumbres y la desinformación. El contenido emocionalmente visceral de cualquiera, como datos, anécdotas o especulaciones que generan miedo, puede volverse viral y llegar a muchas más personas que los consejos medidos y tranquilizadores de los expertos. Incluso en ausencia de trolls humanos o automatizados que buscan atención o provocar disrupciones, personas bien intencionadas pueden extender el pánico en todo el mundo al agravar o malinterpretar información temprana, provisional o descontextualizada. Ese miedo erosionará la confianza de los ciudadanos en la capacidad de los gobiernos para protegerlos de los riesgos, y aumentará la probabilidad de medidas defensivas, psicológicamente comprensibles pero socialmente dañinas, como el acaparamiento por pánico y los prejuicios.
¿Cuál es el impacto en las empresas?
Cuando se considera necesaria una respuesta política estricta, las empresas se verán inevitablemente afectadas, tanto con efectos a corto plazo como con consecuencias a más largo plazo, menos previsibles.
Las restricciones de viaje y las cuarentenas que afectan a cientos de millones de personas han dejado a las fábricas chinas con escasez de mano de obra y piezas, lo que altera las cadenas de suministro just-in-time y provoca advertencias de ventas en los sectores tecnológico, automovilístico y de bienes de consumo, farmacéutico y otras industrias.
Los precios de las materias primas han caído en respuesta a la disminución del consumo de materias primas en China, y los productores están considerando recortar la producción.
Las disrupciones en la movilidad y el trabajo han provocado descensos notables del consumo en China, lo que presiona a las multinacionales de varios sectores, entre ellos la aviación, la educación en el extranjero, las infraestructuras, el turismo, el entretenimiento y la hostelería, la electrónica, los bienes de consumo y los artículos de lujo.
En conjunto, el crecimiento del PIB podría ralentizarse en 0,5 puntos porcentuales este año, lo que restaría al menos 0,1 puntos porcentuales al crecimiento del PIB mundial. Esto se extenderá a los mercados desarrollados y emergentes con una alta dependencia de China, ya sea en forma de comercio, turismo o inversión. Algunos de estos países presentan fragilidades económicas preexistentes; otros (reconociendo una superposición) tienen sistemas sanitarios débiles y, por tanto, una menor resiliencia ante las pandemias. Muchos países asiáticos y africanos carecen de capacidad de vigilancia, diagnóstico y hospitalaria para identificar, aislar y tratar a los pacientes durante un brote. Los sistemas débiles en cualquier lugar suponen un riesgo para la seguridad sanitaria en todas partes, al aumentar la posibilidad de contagio y las consiguientes consecuencias sociales y económicas.
Por qué las empresas deberían invertir en resiliencia ante pandemias
Las epidemias y las pandemias son, por tanto, tanto un riesgo empresarial independiente como un factor que amplifica las tendencias y vulnerabilidades existentes. A largo plazo, la COVID-19 puede servir como otra razón, además de las normativas proteccionistas y las necesidades de eficiencia energética, para que las empresas reevalúen su exposición en la cadena de suministro a regiones propensas a brotes y para reconfigurar a nivel regional.
Las empresas también podrían tener que hacer frente a riesgos políticos, económicos y para la seguridad sanitaria cada vez mayores; por ejemplo, la reanudación de las hostilidades comerciales entre China y Estados Unidos. Un brote prolongado o una disrupción económica podrían avivar el descontento público en Hong Kong y en China continental, lo que daría lugar a medidas represivas que frenen la innovación y el crecimiento. El estancamiento del crecimiento en los mercados emergentes podría impedir absorber a una fuerza laboral en rápido crecimiento, lo que daría lugar a malestar social, incertidumbre política y la incapacidad de invertir en sistemas sanitarios.
Más allá de las preocupaciones habituales relacionadas con la continuidad operativa de las empresas, la protección de los empleados y la preservación del mercado, las empresas y los países deberían replantearse su exposición a interdependencias complejas y cambiantes que podrían agravar los efectos de las pandemias y otras crisis. Dado el ciclo de pánico y abandono en la preparación ante pandemias, una vez que la COVID-19 esté controlada, es probable que gran parte del mundo vuelva a la complacencia y siga insuficientemente preparada para el inevitable próximo brote. Las empresas que inviertan en resiliencia estratégica, operativa y financiera ante los riesgos globales emergentes estarán en mejor posición para responder y recuperarse.
