¿Quién tiene la culpa si se estrella un coche autónomo?

• El Reino Unido presentó una nueva hoja de ruta para introducir los coches autónomos de aquí a 2025.

• El plan detalla la protección frente a responsabilidades, un ámbito normativo que los reguladores de todo el mundo siguen desarrollando.

• «No sorprende que el Reino Unido, líder mundial en la formulación de políticas inclusivas sobre vehículos autónomos, haya publicado una actualización bien fundamentada sobre responsabilidad», afirmó el director del Foro para el sector automotriz y la nueva movilidad.

La mayoría de los conductores conoce bien la desagradable experiencia de determinar quién tiene la culpa y tramitar reclamaciones al seguro tras un accidente de tráfico. Pero ¿qué ocurre si hay un accidente y no hay ningún conductor implicado?

Esta hipótesis está cada vez más cerca, a medida que avanza la tecnología de los coches autónomos y los países de todo el mundo se preparan para una mayor automatización en las carreteras. Este mes, el Reino Unido presentó una nueva hoja de ruta para introducir los coches autónomos de aquí a 2025. El plan deja claro que el fabricante de un vehículo automatizado (VA), y no el conductor, será responsable de los accidentes que puedan producirse cuando el coche esté en modo autónomo.

«Queremos que el Reino Unido esté a la vanguardia del desarrollo y el uso de esta fantástica tecnología», afirmó Grant Shapps, secretario de Transporte del Reino Unido. «Por eso estamos invirtiendo millones en investigaciones esenciales sobre seguridad y estableciendo la legislación necesaria para garantizar que aprovechemos todos los beneficios que promete esta tecnología».

El plan del Reino Unido, que consistirá en nueva legislación, llega mientras surge un sistema mundial de regulaciones fragmentado, con distintos países adoptando marcos normativos diferentes.

Francia, por ejemplo, fue uno de los primeros países en aprobar un régimen regulatorio nacional para los coches autónomos. La política, que entrará en vigor en septiembre, exime a los conductores de responsabilidad cuando los vehículos circulan en modo autónomo. Alemania y Japón también han legislado distintos niveles de protección frente a responsabilidades para los usuarios de vehículos automatizados.

En Estados Unidos, la regulación está fragmentada, ya que la elaboración de políticas se ha delegado en gran medida en los gobiernos estatales. Esto ha permitido que las cuestiones de responsabilidad sigan siendo bastante ambiguas y, en ocasiones, se considere responsables a los conductores. En 2019, por ejemplo, dos personas murieron en un accidente en el que estuvo implicado un coche autónomo. En enero de este año, el hombre que se encontraba en el vehículo en el momento del accidente fue acusado por el estado de California de homicidio vehicular, en el primer proceso penal de este tipo.

Sin embargo, hay una iniciativa para que el Gobierno federal de Estados Unidos cree un marco universal para los coches autónomos que actualice la normativa e incorpore normas de seguridad y diversas responsabilidades legales, como la protección frente a responsabilidades. En abril, una docena de legisladores envió una carta al Departamento de Transporte de Estados Unidos para instar a la agencia a desarrollar una política federal integral para los VA.

«Eliminar los obstáculos a la expansión, como las regulaciones obsoletas, acelerará el impacto positivo», afirmó Maya Ben Dror, responsable del sector automotriz y de nueva movilidad del Foro Económico Mundial. «No sorprende que el Reino Unido, líder mundial en la formulación de políticas inclusivas sobre vehículos autónomos, esté publicando una actualización bien fundamentada sobre responsabilidad».

Los fabricantes de automóviles también han tomado medidas para abordar las cuestiones de responsabilidad. En 2015, Volvo anunció que aceptaría la responsabilidad por sus coches cuando funcionaran en modo autónomo. El fabricante sueco fue uno de los primeros grandes productores en asumir tal compromiso.

La creciente convicción de que se espera que los coches autónomos sean más seguros que los coches tradicionales conducidos por personas también influye en la cuestión de quién debería ser considerado responsable. De hecho, casi el 80 % de los accidentes de tráfico actuales se producen por errores humanos.

Sus defensores esperan que, con un desarrollo adecuado y salvaguardias de seguridad, los coches autónomos puedan hacer que las calles sean mucho más seguras tanto para conductores como para peatones. El nuevo marco del Reino Unido destina 34 millones de libras esterlinas a más investigaciones sobre seguridad.

«Los sistemas de asistencia a la conducción, como la frenada autónoma de emergencia y el control de crucero adaptativo, ya están ayudando a millones de conductores a mantenerse seguros en las carreteras», afirmó Edmund King, presidente de la Automobile Association, una organización del sector en el Reino Unido. «El objetivo último de salvar miles de vidas y mejorar la movilidad de las personas mayores y de quienes tienen movilidad reducida bien merece el esfuerzo».

Sin embargo, al igual que ocurre con la protección frente a responsabilidades, las normas de seguridad para los coches autónomos también se establecen de forma fragmentada.

«A escala mundial, hay poco consenso sobre cómo definir los hitos de seguridad para los VA, ya que definir la seguridad depende inevitablemente del entorno operativo», señala la Iniciativa Safe Drive del Foro Económico Mundial en su informe Crear políticas para vehículos autónomos seguros.