Imagine poder ir de Nueva York a Los Ángeles en media hora, o de Nueva York a Sídney en apenas cuatro. Esa es la promesa que ofrecen las aeronaves hipersónicas, que viajan al menos cinco veces más rápido que la velocidad del sonido (Mach 5). Estas velocidades son posibles gracias al uso de la tecnología Scramjet, un concepto de la década de 1950 en el que las aeronaves captan oxígeno de la atmósfera para generar la combustión, por lo que ya no se necesitan tanques de oxígeno pesados a bordo.
Lamentablemente, los vuelos hipersónicos siguen siendo «en gran medida un pensamiento ilusorio», según Wayne Plucker, de Frost & Sullivan. La fuerza g generada no sería fácil de soportar para la mayoría de los clientes, y la tecnología aún no está completamente lista. Con el objetivo de acelerar el desarrollo, la Fuerza Aérea de EE. UU. acaba de asociarse con DARPA para entregar una aeronave hipersónica tripulada para 2023.
Mientras tanto, los fabricantes de aeronaves se centran en recuperar los aviones supersónicos capaces de alcanzar entre una y dos veces la velocidad del sonido (Mach 1-2). «Abandonamos los supersónicos con el Concorde porque solo tenía sentido con una enorme cantidad de dólares de los contribuyentes», afirma Richard Aboulafia, del Teal Group. «Pero con las empresas, el dinero no es el objetivo, por lo que los supersónicos pueden ser útiles en los jets de negocios.»
Entre los aviones supersónicos que se desarrollan para vuelos comerciales se encuentran el Aerion AS2, desarrollado conjuntamente por Airbus y Aerion, y el N+2 de Lockheed Martin. El primero tendrá una capacidad de 10-11 plazas, mientras que el N+2 transportaría unos 35 pasajeros. La patente de Airbus para un diseño de avión comercial hipersónico fue aprobada por la oficina de patentes de EE. UU. en julio.
Según David Richwine, de la NASA, Airbus y Aerion quieren que el AS2 vuele a velocidad supersónica sobre el agua, pero a velocidad subsónica sobre tierra, para abordar los problemas relacionados con el ruido y el control del tráfico aéreo: una aeronave supersónica tendría dificultades para incorporarse a la cola de aterrizaje si volara a velocidades más altas. Lockheed Martin, en cambio, pretende volar a velocidad supersónica sobre tierra.
La NASA, que trabaja con las tres empresas en sus proyectos supersónicos, pretende ayudarlas a superar dos barreras importantes para el vuelo supersónico comercial: reducir el ruido del estampido sónico para disminuir la contaminación acústica, y mejorar la eficiencia de crucero para reducir el consumo de combustible y las emisiones de carbono.
«El Concorde tenía un estampido sónico de 2 libras por pie cuadrado de sobrepresión. Buscamos diseñar un estampido sónico de 0,3 libras por pie cuadrado, lo que los haría casi inaudibles», afirma el Sr. Richwine. La NASA, que inició su trabajo para reducir los estampidos sónicos en 2001, ya ha logrado pequeñas reducciones modificando el morro de los aviones supersónicos, pero aún queda trabajo por hacer para alcanzar el objetivo de 0,3.
En cuanto a la eficiencia de combustible, la NASA ha estado probando formas de reducir la resistencia aerodinámica en las alas. Debido a las velocidades de viaje de las aeronaves supersónicas, las alas sufren una fricción y unas turbulencias significativas en el aire, que aumentan el consumo de combustible. Para abordar este problema, la NASA y Aerion han desarrollado alas con bordes y ángulos muy afilados, lo que genera un flujo laminar que hace que el aire se desplace suavemente por la superficie del ala y reduzca así la resistencia.
Más allá de los desafíos técnicos, la regulación también puede ser un problema. La normativa aeronáutica en EE. UU., por ejemplo, es ahora mucho más estricta que en la época del Concorde. La NASA afirma que, aunque las tecnologías supersónicas están cerca de poder obtener un cambio regulatorio, este podría tardar al menos seis años.
El precio debería ser menos problemático. A pesar de un precio de 120 millones de dólares, el AS2 debería poder encontrar compradores en el mundo empresarial. «Los vuelos subsónicos seguirán representando una gran parte del mercado, ya que la gente quiere volar a la tarifa más barata», afirma el Sr. Richwine. «Los supersónicos serán para quienes quieran pagar por la velocidad.»
Este artículo se publica en colaboración con GE Look Ahead. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Mary-Ann Russon es reportera de tecnología de International Business Times UK.
Imagen: Un avión de EasyJet aterriza durante el atardecer en el aeropuerto de East Midlands, en el centro de Inglaterra. REUTERS/Darren Staples
