Por lo general, cuando Canadá encabeza una clasificación internacional, es motivo de celebración. Esta vez no.
Un informe reciente de la Agencia Internacional de la Energía muestra que los vehículos de Canadá tienen el mayor consumo medio de combustible y las mayores emisiones de dióxido de carbono por kilómetro recorrido. También son los más grandes y los segundos más pesados del mundo.
En resumen: los vehículos canadienses son grandes, pesados y consumen mucha gasolina. Para un país que promueve su acción climática, ¿cómo se concilian estos hechos?
Muchos señalan la vasta extensión de Canadá —a menudo vinculada con carreteras y autopistas poco ideales— y su clima frío como razones para necesitar vehículos más grandes. Estos argumentos no convencen.
Más del 80 % de los canadienses vive en zonas urbanas o suburbanas, donde un vehículo más modesto basta para la mayoría de las actividades.
En cuanto a las grandes distancias, estas requieren en realidad una mayor eficiencia de combustible, no menor. Y si el frío es la excusa para comprar un SUV, países con un clima igualmente gélido —Suecia, Finlandia e Islandia— han logrado arreglárselas con vehículos de menores emisiones.
Entonces, ¿qué explica la preferencia de Canadá por los vehículos que consumen mucha gasolina?
Normas de eficiencia de combustible
Los fabricantes de vehículos norteamericanos producen coches más grandes que sus homólogos europeos y asiáticos. Esto refleja en parte las preferencias de los consumidores, pero también es resultado de campañas de marketing y economías de escala en la producción que orientan a los compradores hacia los SUV.
Las normas de eficiencia de combustible de Canadá y Estados Unidos contrarrestan esta presión e impulsan a los fabricantes a producir vehículos más eficientes en el consumo de combustible. En parte han dado resultado: el consumo medio de combustible de coches y camionetas ha disminuido considerablemente desde 2005. Aun así, la tendencia del consumo medio de combustible en Canadá se ha estancado recientemente, con muy pocas mejoras desde 2013.
La desaceleración de las mejoras en la eficiencia de combustible tiene mucho que ver con los tipos de vehículos que compran los canadienses. El Toyota Camry y el Honda Civic, que antes eran los pilares de la familia canadiense promedio, han dado paso a los Ford F-150 y Dodge Ram.
El giro hacia las camionetas, incluidos los SUV, los crossover y las minivans, durante la última década ha sido extraordinario. Y antes de señalar lugares como Alberta, cabe decir que esta tendencia se observa en todas las provincias de Canadá.
¿Es mejor ser más grande?
Los canadienses dicen que ahora compran camionetas en masa porque son más seguras.
La opinión general es que los coches más grandes y pesados son más seguros en una colisión. Esto es cierto a medias. El peso del vehículo sí influye en la probabilidad de que una colisión sea mortal, pero solo en términos relativos.
Cuando colisionan vehículos de tamaño similar, los resultados en materia de seguridad apenas varían entre una colisión entre dos vehículos grandes y otra entre dos pequeños. Sin embargo, cuando un vehículo grande choca con uno pequeño, las consecuencias son (como cabría esperar) mucho peores para los ocupantes del vehículo pequeño.
Esto introduce la noción de externalidades vinculadas al tamaño de los vehículos: comprar un coche más grande impone costes de seguridad a quienes conducen coches más pequeños. También plantea la posibilidad de una carrera armamentista automovilística, en la que los conductores compran coches cada vez más grandes para protegerse, cuando la seguridad sería igual de eficaz si todo el mundo condujera vehículos más pequeños y de tamaño similar.
Todo se reduce al coste
Con diferencia, la principal razón de que los vehículos de Canadá sean poco eficientes en el consumo de combustible es el coste. En pocas palabras, comprar y conducir un vehículo que consume mucha gasolina en Canadá (o Estados Unidos) cuesta mucho menos que en el resto del mundo.
Esta diferencia de costes se manifiesta de dos formas: los cargos iniciales por la matriculación del vehículo y los precios de la gasolina.
En Europa, la matriculación de vehículos suele basarse en su eficiencia de combustible o perfil de emisiones. En Francia, por ejemplo, los compradores de coches se enfrentan a una escala variable de «bonus-malus» (o sistema de incentivos y recargos). Los vehículos con altas emisiones pagan un cargo de matriculación de hasta 10.000 €, mientras que los vehículos de cero emisiones reciben 6.000 € en descuentos. En Noruega, donde los vehículos nuevos están sujetos a un impuesto sobre el valor añadido del 25 % y a cargos de matriculación de hasta 10.000 €, los vehículos eléctricos están exentos de ambos. No sorprende que Noruega tenga la mayor proporción de coches eléctricos de pasajeros en las ventas de vehículos nuevos.
Estos cargos iniciales suelen considerarse alternativas a los impuestos al carbono para orientar a los consumidores hacia vehículos más pequeños y con menos emisiones. Y, como ha demostrado Noruega, pueden ser eficaces.
Sin embargo, otros estudios han demostrado que los sistemas de incentivos y recargos son menos rentables que los impuestos al combustible o al carbono para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Los impuestos al carbono permiten actuar mejor sobre los conductores que recorren largas distancias, y penalizar un vehículo que consume mucha gasolina pero se conduce poco puede ser una forma muy ineficaz (y costosa) de reducir las emisiones.
El dolor al repostar
Pero quizá la razón más importante por la que los canadienses conducen vehículos menos eficientes sean los precios de la gasolina. Existe una clara correlación entre el precio de la gasolina y el consumo medio de combustible de los vehículos. Cuando la gasolina es barata, como en Canadá y Estados Unidos, el consumo de combustible tiende a ser alto.
Aunque la mayoría de la gente se centra en el papel de los impuestos al carbono para reducir las emisiones al desalentar la conducción, los precios más altos de la gasolina también pueden influir en la elección del vehículo que se compra.
En el artículo de título muy apropiado «¿Coches austeros o conductores austeros?», los economistas Werner Antweiler y Sumeet Gulati, de la Universidad de Columbia Británica, estudiaron la respuesta de los conductores al impuesto provincial al carbono.
Descubrieron que la gente empezó a comprar y conducir vehículos más eficientes en el consumo de combustible. Según sus cálculos, sin el impuesto al carbono de Columbia Británica, la demanda de combustible per cápita sería un 7 % mayor y la eficiencia de combustible del vehículo promedio sería un 4 % menor.
Puede que los impuestos al carbono sean impopulares para muchos, pero desempeñan un papel importante en la determinación de los vehículos que circulan hoy y en el futuro.
