El Reino Unido importa una cantidad significativa de sus alimentos, lo que lo hace vulnerable a las fluctuaciones de precios en los mercados mundiales.
Reducir la dependencia de las importaciones ayudaría a proteger al Reino Unido de estas fluctuaciones y a reducir el coste de los alimentos.
Invertir en nueva infraestructura, como instalaciones de almacenamiento en frío y centros de distribución, ayudaría a mejorar la eficiencia de la cadena de suministro y a reducir los costes.
Trabajar con los agricultores para mejorar la productividad y reducir los costes ayudaría a mantener asequibles los precios de los alimentos.
La inflación anual de precios ha caído recientemente por debajo de los dos dígitos, pero los costes de los alimentos siguen aumentando con rapidez. Las cifras oficiales del Reino Unido muestran que los precios de los alimentos subieron un 19,1% en el año hasta abril de 2023.
Para evitar nuevos aumentos, el Reino Unido debe afrontar la profunda y fundamental relación entre el aumento del coste de los alimentos y la forma en que se suministran a nivel nacional.
En la reciente cumbre Farm to Fork de Downing Street para la industria alimentaria del Reino Unido, se asumieron al menos ocho compromisos clave relacionados con el apoyo a la innovación, las competencias y la mano de obra, los regímenes agrícolas, las cadenas de suministro justas, las exportaciones, la seguridad hídrica y energética, y la reducción de la burocracia.
Son ámbitos justos y acertados que abordar, pero los hechos hablan más que las palabras. Los productores de alimentos, los minoristas y otros agentes de la cadena de suministro tienen todos un papel que desempeñar en dar forma a las políticas y las prácticas para mejorar las cadenas de suministro del Reino Unido y reducir los precios de los alimentos.
¿Por qué los alimentos tienen precios inflados?
El Reino Unido no debería encontrarse en esta situación en 2023. Esto se debe en parte a su propia responsabilidad, así como a acontecimientos históricos e influencias externas. En 2022, la guerra de Ucrania provocó subidas en los precios del gas, el trigo y el aceite de girasol debido a la falta de disponibilidad de productos.
Sin embargo, más recientemente, la causa principal de la inflación de precios de los alimentos parece obedecer menos a acontecimientos puntuales y más a factores empresariales. “Greedflation”, o la obtención de beneficios excesivos por parte de las empresas, se culpa cada vez más de los precios elevados.
Sea cual sea su causa, el think tank Resolution Foundation afirma:
El shock de precios de los alimentos está a punto de superar al shock de precios de la energía como la mayor amenaza para las finanzas familiares.
Esta inflación de precios también debe controlarse. Para lograrlo, la cadena de suministro alimentario debe promover la seguridad alimentaria del Reino Unido, lo que implica acceso a alimentos a precios asequibles. Pero existen al menos cinco cuestiones fundamentales que requieren atención antes de que los últimos compromisos del Gobierno puedan aplicarse y hacerse realidad.
1. Costes de piensos, fertilizantes y combustible
Como ha señalado Ash Amirahmadi, director de la empresa láctea británica Arla Foods, reiteradamente, un factor clave del aumento de los precios de los alimentos y de la inflación de los precios al por mayor de los alimentos, que se sitúa en casi un 20% es el aumento de los costes de los piensos, los fertilizantes y el combustible. Gestionar estos costes, cuando sea posible, dentro de la cadena de suministro, y determinar dónde pueden introducirse subvenciones públicas, contribuirá a reducir los precios de los alimentos.
2. Beneficios de los minoristas
Aquí, en el Reino Unido, los supermercados tienen contratos rígidos. Durante las escaseces y las subidas de precios, los costes crecientes pueden trasladarse a los consumidores. Pero en un entorno muy sensible al precio, como durante las escaseces de suministro, los supermercados pueden no querer cobrar más a los clientes, por lo que los costes son asumidos en su lugar por los agricultores y sus proveedores.
Los minoristas de alimentación, las tiendas y los supermercados deben seguir gestionando sus negocios. Los precios a los que estas empresas venden sus productos incorporan los costes de producción, transporte y también beneficios adicionales.
Supermercados como Tesco y Sainsbury’s calculan márgenes de beneficio de media de entre 3,1 y 4,1 peniques por libra. Liberar al menos uno o dos peniques de este margen permitiría reducir el coste final que paga el consumidor. Sainsbury’s afirma que ha invertido £560 millones para mantener los precios bajos durante los últimos dos años, pero ¿han notado realmente los clientes este esfuerzo en su compra diaria?
¿Qué hace el Foro Económico Mundial en materia de manufactura y cadenas de suministro?
El Centro para la Fabricación Avanzada y las Cadenas de Suministro conecta a líderes del ámbito empresarial, gubernamental y de la sociedad civil para comprender los cambios que están transformando la manufactura y las cadenas globales de valor. Ofrece un espacio de confianza para explorar la resiliencia, la sostenibilidad y la competitividad en una economía mundial cada vez más compleja.
Al facilitar la colaboración y la comprensión compartida entre sectores y regiones, el Centro ayuda a los socios a identificar vías prácticas para adaptarse, innovar y fortalecer juntos las cadenas de suministro.
3. Aumentos salariales
Las cadenas de suministro alimentario están muy interconectadas, incluido el componente salarial. Los trabajadores necesitan subidas del salario mínimo nacional como parte de una mejora general orientada a abordar la empleabilidad y mejorar las perspectivas del mercado laboral. Estos aumentos también tienen, por supuesto, un impacto positivo en las preocupaciones sobre el coste de la vida.
Pero los costes laborales también reducen los márgenes de beneficio de los minoristas y proveedores de alimentos, y contribuyen al coste total de los alimentos. Revisar los salarios de quienes trabajan en el sector alimentario puede resultar muy complicado o, sencillamente, imposible dadas las presiones del coste de la vida sobre los hogares en la actualidad. Los empleados necesitan y merecen subidas salariales, pero cuándo y en qué cuantía deben considerarse en el contexto general de la inflación de precios, junto con los costes de fabricación, logística y otros.
4. Escasez de mano de obra
La escasez generalizada de mano de obra en el sector logístico y de suministro afecta directamente al abastecimiento de alimentos. Simplemente, hay no hay suficientes conductores, personal de logística, compras, transporte marítimo y almacenamiento en todo el país para atender la demanda existente, y mucho menos la futura. Encontrar, financiar y facilitar el desarrollo de competencias de la fuerza laboral para poner en marcha la cadena es fundamental para el rendimiento de la cadena de suministro y para los costes totales.
5. Precios de los alimentos
Los precios de los alimentos suelen fijarse con mucha antelación, a través de horizontes de planificación de la producción y contratos de futuros sobre productos básicos alimentarios perecederos. Estos factores incorporan el coste previsto de la energía y los fertilizantes, que también han subido de forma notable.
Las previsiones de reducción de la inflación en 2023 ya han quedado desmentidas, ya que los precios de los alimentos siguen aumentando. Esto pone de relieve el complejo conjunto de cuestiones arraigadas en la implicación, la participación, los intereses y el comportamiento económico de los agentes de la cadena. En el caso del Reino Unido, esto se materializa a nivel local a través de productores, fabricantes, distribuidores y minoristas.
¿Cuáles son los próximos pasos para promover la seguridad alimentaria?
La falta de acceso a productos de consumo no es un fenómeno nuevo. Acontecimientos importantes como el Brexit y la pandemia de COVID ya han pasado factura a las cadenas de suministro del Reino Unido. Seguimos registrando escaseces en productos vitales como medicamentos, semiconductores, y litio para baterías, a menudo por las mismas razones que las escaseces en nuestras cadenas de suministro alimentario.
A medida que se desarrollan y se prolongan en el futuro los conflictos internacionales y las crisis energéticas y climáticas, las cadenas de suministro alimentario deben operar dentro de estas limitaciones para garantizar la seguridad alimentaria. Es imprescindible un acuerdo coordinado para el cambio. Y los actores del mercado, como los productores, distribuidores y minoristas de alimentos, deben considerar asumir más riesgo corporativo, en forma de menores beneficios, “por el bien común”.
